１５分で読めるトレンド短編｜夜｜『甘さの測り方を知らない姉妹』—比べられ続けた姉妹と、彼岸の和菓子店に残る甘く苦い数日間

本日の午後に話題になったトレンドを使った、ＡＩによる小説。

１５分ほどで読み終わります。

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題名

甘さの測り方を知らない姉妹

あらすじ

九月、彼岸を目前にした商店街の和菓子店「久保田堂」。二十八歳の千紘は、母の光江とともに店を支えながら、幼い頃から医師の姉・澄香と比べられて生きてきた。ある早朝、母が腰を痛めて倒れ、真っ先に呼ばれたのは姉の名だった。受話器を握る指先の冷たさを隠し、千紘は明るい声で姉に電話をかける。翌日、数年ぶりに帰省した澄香を迎えた母は、店を畳むか、どちらかが継ぐかを二人に迫る。即座に断る姉の横で、千紘は言葉を飲み込むしかなかった。同じ屋根の下にいながら、二人のあいだには、長年の沈黙が重く横たわっていた。夕暮れの茜色が差し込み、蒸した栗の香りと焦げた砂糖の匂いが混じる作業場で、積もり積もった感情はついに堰を切る。店を飛び出した雨の夜、軒先の風鈴の音のなか、姉が語りはじめた思いとは。そして母が箪笥の奥にしまい込んできた一冊の古い帳面には、何が記されているのか。小豆の甘さと湯気に包まれた、静かで切実な姉妹の数日間を描く家族小説。

登場人物の紹介

【登場人物１】

・久保田　千紘（くぼた　ちひろ）

・女性

・28歳

・実家の和菓子店の製造・販売を手伝う次女

・実家の和菓子店を手伝う二十八歳の次女。明るく気楽に振る舞う裏で、優秀な姉との比較に傷つき、自分の居場所を探し続けている。手首の緑のヘアゴムが目印で、店と家族への愛情は人一倍深い。

【登場人物２】

・久保田　澄香（くぼた　すみか）

・女性

・31歳

・東京の総合病院に勤める内科医（長女）

・東京の総合病院に勤める三十一歳の内科医。冷静で隙のない長女として期待に応え続けてきたが、自由に生きる妹への複雑な思いと、胸に秘めた孤独を抱えている。白いシャツに紺のカーディガンが定番。

【登場人物３】

・久保田　光江（くぼた　みつえ）

・女性

・62歳

・商店街の和菓子店「久保田堂」の店主（母）

・商店街で和菓子店「久保田堂」を営む六十二歳の母。前掛けのポケットには古い巻尺。早口で姉妹を比べる癖があり、店の行く末を案じているが、不器用な言葉の陰に深い思いを秘めている。

本文

第１章　蒸籠の湯気

九月も半ばを過ぎたというのに、夜明け前の作業場には夏の名残の湿り気が居座っていた。蒸籠の蓋の隙間から白い湯気が細くほどけ、小豆の炊ける甘い匂いが、戸口を抜けて商店街の路地へゆっくり流れていく。

千紘は左手首の色褪せた緑のヘアゴムで髪をまとめ、彼岸に向けて並べるおはぎを、掌の中で黙々と丸めていた。餡の重みが掌にしっとりと沈むたび、指の腹に残る温みが、朝の冷えきらない空気と静かに混じり合った。

作業場の動線は、昔から母の光江が交通整理でもするように決めていた。炊き場から作業台へ、作業台から店先の陳列棚へ、誰がどの順で通るかまで細かく決められていた。前掛けのポケットの巻尺で幅を測るほどの几帳面さだった。その母の足音が、今朝は聞こえない。

振り向く間もなく、奥の板の間で鈍い音がして、千紘の手の中のおはぎが形を失った。駆け寄ると、母は腰を押さえて膝をつき、額に浮いた汗が蛍光灯の白い光を細かく跳ね返していた。千紘の鼻先を、炊きたての小豆の甘さと、母の肌に滲んだ湿布の冷たい薬の匂いが同時にかすめた。

「お母さん、動かないで。救急車、呼ぶから」

袖を掴む母の指は、粉と餡の乾いた粒でざらつき、思いのほか熱かった。

「救急車なんていいから、澄香に電話しなさい。あの子なら、すぐ来てくれる」

その名が母の唇からこぼれた瞬間、作業場の音が一枚ずつ剥がれ落ちるように遠のき、蒸籠の湯気の鳴る音だけが耳の奥で膨らんだ。店の壁に掛けた古い電話機まで、わずか数歩の距離が、やけに長かった。

受話器は冷たく、握った指先から体温が少しずつ吸い取られていくようで、千紘は自分の爪の白さを見つめた。幼い頃、姉の成績表が冷蔵庫の扉に磁石で貼られていた朝も、同じ冷たさが指先に集まっていたことを思い出した。

番号を押す指が、一度だけ別の数字の上で止まった。呼び出し音が三度鳴り、四度目で、姉の低く落ち着いた声が受話口に滲んだ。

「お姉ちゃん？　私。お母さんがね、ちょっと腰やっちゃって。まあ、大丈夫なんだけど、帰ってこられる、かな」

自分でも驚くほど軽く弾んだ声が、狭い店の天井に跳ね返って、遠くのものに聞こえた。受話口の向こうで、姉はしばらく息を詰め、それから短く答えた。

「分かった。明日の最終で帰る」

通話が切れても、蒸籠のしゅうしゅうという音だけが耳に残っていた。千紘は丸め損ねた餡を、指の隙間からこぼれるまで、そっと握りつぶした。明日、姉が帰ってくる。

第２章　石畳を転がる音

翌日の昼過ぎ、空は薄い雲に覆われ、商店街のアーケードには生ぬるい風が吹き抜けていた。黒いキャリーケースの車輪が石畳を転がる音が、午後の静けさを一定の間隔で刻みながら近づいてくる。

千紘は陳列棚を拭く手を止め、暖簾の下に現れた白いシャツ姿の姉を、眩しいものでも見るように見上げた。紺のカーディガンの袖を直しながら、澄香は「ただいま」とだけ言った。低く乾いた声は、去年の正月に電話口で聞いたときと少しも変わらず、千紘の胸の奥で何かが小さく軋んだ。

奥の座敷では、母が布団から半身を起こし、枕元の湯のみから立つ煎茶の湯気越しに娘を迎えた。「よく帰ってきたね」と細めた目は、千紘が三日がかりで仕込んだ小豆の鍋には一度も向けられず、澄香の頰のこけ具合ばかりを確かめている。千紘は襖の陰で笑顔を作り直しながら、胸の奥にまた小さな針が刺さるのを感じていた。

午後、澄香は居間の卓袱台にノートパソコンを広げ、病院から転送される書類を片づけていた。乾いたタイピングの音が規則正しく続き、窓の外の薄い光が画面の縁で白く揺れる。

その背中を台所の戸口から見ていると、幼い頃、木枯らし1号が吹いた朝に、姉が自分の首へ黙ってマフラーを巻いてくれた記憶が、不意に冷たい風とともに蘇った。あの毛糸の匂いだけが、今も手の届かない場所に残っている。

夕方、母は二人を座敷に呼び、膝の上で巻尺を握りしめた。早口の声が、畳の上に鈍く落ちて沈んだ。

「あんたたちは、どっちかが店を継ぐか、畳むか、はっきり決めておくれ」

障子越しの西日が畳に長い橙色の帯をひき、三人の影を壁際へ細く押しやっていた。澄香は膝を揃えたまま、ほとんど間を置かずに答えた。

「私は、医師を辞められない」

言葉の終わりが、ふっと息に溶けた。千紘は舌の根まで上ってきた「私がやる」という声を、麦茶のぬるさとともに飲み下し、俯いて畳の目を数えた。

作業場へ戻ると、蒸籠はとうに冷え、残った小豆の甘い匂いが湿気を含んで澱んでいた。千紘は片づけの手を動かしながら、母が澄香にだけ向けた「よく帰ってきたね」の一言が、自分には一度も向けられたことのない種類の言葉だったと、洗い桶の水面に映る自分の顔で確かめていた。

夜になり、玄関の土間に置かれたままのキャリーケースの車輪が、誰かの足が触れたのか、かすかに回って、からからと乾いた音を立てた。その音は、閉めきった家の隅々に、ひとつの返事のようにしばらく残った。

第３章　弾ける餡

三日目の夕暮れ、茜色の光が作業場の窓から斜めに差し込み、鍋の縁に溜まった湯気を橙に染めていた。蒸した栗の甘い香りに、焦げはじめた砂糖の匂いが苦く混じり、狭い空気をじっとりと重くしている。

千紘は木べらを強く握り、鍋の底を擦るように餡を練っていた。木の柄は掌の汗を吸って湿り、腕の付け根には、昨夜から抜けない鈍い疲れが居座っている。

隣では澄香が、シャツの袖を二度まくり直しながら、慣れない手つきで栗の皮を剥いていた。渋皮の欠片が指先に小さく貼りついていて、その几帳面な仕草が、なぜか千紘の神経を細い針のようにつついた。

「火、強い。底が焦げる」

澄香の声は低く、抑えられていた。その一言が、三日分の我慢を溜めた堰に触れた。

千紘の中で、何かが乾いた音を立てて切れた。冷蔵庫の扉に貼られた成績表、母が姉にだけ向けた「よく帰ってきたね」、受話器を握った指先の冷たさが、一度に押し寄せてきた。

中学三年の冬、受験前夜の食卓で、母は姉の模試の結果に箸を止めて笑っていた。千紘の緊張で冷えきった指先に、誰も気づかなかった。あの夜の味噌汁の湯気の匂いが、今も鼻の奥に残っている。木べらを握る手が、小刻みに震えた。

「お姉ちゃんは、全部持ってるくせに」

声は自分でも驚くほど割れて、作業場の壁に反響した。言葉は熱を持っていたのに、吐き出した後の唇は、ひどく冷たかった。

澄香の肩が、びくりと止まり、呼吸が一拍だけ浅くなるのが分かった。窓の茜色が、その横顔の輪郭だけを硬く縁取っている。

「あなたに、私の何が分かるの」

温度のない声だった。澄香は唇を結び、長い睫毛の影を頰に落としたまま、千紘を見ようとしなかった。木べらが鍋の縁に当たり、乾いた音が二人の間を鋭く裂いた。

奥の戸口では母が立ち尽くし、前掛けのポケットの巻尺を握りしめていた。何か言いかけた唇は、息だけを漏らして閉じた。巻尺の金属の爪が、ちり、と小さく鳴り、母の指の関節は白く浮いていた。

千紘は手首のヘアゴムを、皮膚が引き攣れるほど乱暴に外した。結んでいた髪が肩に落ち、汗ばんだ首筋に冷たく貼りつく。床で小さく跳ねた緑の輪が目の端をかすめたが、拾わなかった。

エプロンの紐を解いて叩きつけると、布が乾いた粉を舞い上げ、夕日の筋の中で白く揺れた。誰の顔も見ないまま、暖簾を肩で押し分けて路地へ飛び出す。背後で鍋の中の餡が、ぱち、と小さく弾ける音がした。

第４章　風鈴の鳴る軒下

夜になって降りだした雨は、商店街のアーケードの屋根を細かく叩き、繋ぎ目から落ちる水滴が、石畳に鈍い輪を広げていた。シャッターを下ろした店々は、青白い街灯の光に濡れて、どれも息を潜めた魚のように見える。

千紘は閉店した金物屋の軒下に座り込み、膝を抱えたまま、湿った冷気が靴下の中へ染みてくるのを黙って受けていた。軒先に吊られた風鈴が、風の途切れ目にひとつ、湿った音を鳴らした。夏の名残の硝子は、雨に洗われて、音の端が少し濁っている。

濡れた髪が頰に貼りつくたび、千紘は手首に指をやり、そこに何もないことを確かめて、ひとりで小さく息を吐いた。ヘアゴムを外してきたことが、いまになって、剥き出しの皮膚のように心許なかった。

足音は、雨音の向こうから、ゆっくりと近づいてきた。黒い傘が軒の縁で畳まれ、水滴が弾ける音がして、澄香が息を切らしたまま立っていた。シャツの肩は濡れて肌に張りつき、紺のカーディガンの裾から雫が落ちている。

何も言わず、千紘の隣の濡れたコンクリートに腰を下ろした。肩と肩のあいだに、雨の匂いを含んだ冷たい空気が、薄く一枚はさまった。

長い沈黙のあいだ、風鈴だけが不規則に鳴っていた。澄香は膝の上で指を組み、ほどき、また組み直した。その指先がかすかに震えていることに、千紘は気づかないふりをした。

「私が医者になったのは」

声は低く、雨音に溶けてしまいそうなほど遅かった。吐く息が、白くはならないのに、確かに震えて聞こえた。

「お母さんに褒められる場所が、そこしかなかったから」

千紘は顔を上げられなかった。澄香はポケットに手を入れ、掌をそっと開いた。濡れた街灯の光を受けて、緑のヘアゴムが、小さな輪の形で横たわっていた。縁日の夜、十歳の夏の千紘に、姉が自分の小遣いで買ってくれた、あのヘアゴムだった。

受け取ろうとした指が、思うように曲がらなかった。掌に触れた澄香の指は、雨より冷たく、それでいて、どこか焦げるように熱かった。

千紘はヘアゴムの湿った弾力を握りしめ、姉の言葉を信じていいのか分からないまま、雨音に紛れるほど小さく頷いた。風鈴の音だけが、二人のあいだで、やさしく揺れていた。

第５章　同じ大きさの字

翌朝、雨は夜のうちに上がり、店の戸口の石畳は朝日を受けて、濡れた鱗のように光っていた。空気は澄んで冷たく、吸い込むと胸の奥まで洗われるようだったが、千紘の瞼には眠れなかった夜の重みが、まだ砂のように残っている。居間の柱時計は六時を打ち、その余韻が障子の桟にいつまでも漂った。

卓袱台を挟んで、千紘と澄香は少し離れて座っていた。どちらも言葉を探したまま、湯気の立つ茶碗に手を伸ばせずにいる。襖が静かに開き、母の光江が、腰をかばいながら一冊の帳面を胸に抱えて入ってきた。

古びた表紙は角が丸く擦り減り、箪笥の奥で吸い込んだ樟脳の匂いが、畳の上にふわりと広がった。母は座るなり、指先で表紙をゆっくりとなぞった。節くれだった指は、粉と餡の乾いた白をまだ爪の際に残し、かすかに震えている。

「あんたたちは、私が比べてばっかりだと思ってただろう」

早口のはずの声が、今朝はひどく遅く、一語ずつ畳へ置かれていくようだった。

「でもね、比べてたのは、あんたたちじゃなくて、私自身だったのよ」

母は目を伏せたまま頁を開いた。紙の端は茶色く変色して、めくるたびに、乾いた葉を踏むような小さな音がした。

そこには、二人の身長を巻尺で測った日付が、いくつも並んでいた。千紘が初めて餡を丸めた日。澄香が初めて、泣かずに注射を受けた日。どの行も、同じ大きさの、少し右に傾いた字で書かれていた。余白に滲んだ小さな丸い染みは、茶の跡なのか、別のものなのか、千紘には分からなかった。

頁をめくる自分の指が止まらなかった。冷蔵庫の扉に貼られた成績表の隣には、いつもこの帳面が、誰にも見られないまま息をしていたのだと思うと、喉の奥が熱く膨らんだ。三十年近く千紘が聞き取れなかった母の声が、紙の繊維のあいだから、いま一度に立ち上がってくるようだった。

向かいで澄香が、唇をきつく噛んでいた。長い睫毛の先に、朝日が細かく砕けて光る。肩がほんのわずか上下し、押し殺した息が、静かな居間に一度だけ漏れた。

先に動いたのが、どちらだったのか、千紘には分からない。気づけば二人の手が、同時に、小さくなった母の肩の上にあった。割烹着越しに伝わる骨の細さと、そこに残る朝の湯の温もりが、掌の中でゆっくりとほどけていった。柱時計の秒針だけが、規則正しい音で、長い間を静かに数えていた。

第６章　朝日をはらむ暖簾

彼岸の朝、秋晴れの空は高く澄みわたり、商店街の屋根の上に薄い雲がひと筋だけ流れていた。涼しい風に、炊きたての小豆の甘い匂いと、炒った栗の香ばしさが混じり、路地の奥までゆるやかに満ちていく。店先の石畳は、朝のうちにすっかり乾いて、白く細かな光を弾いていた。

千紘は作業場で、洗いたての新しい前掛けの紐を腰の後ろで結んだ。糊の残る布が肌に触れる感触は、まだ少し硬く、けれど悪くなかった。左の手首に、緑のヘアゴムを巻き直す。ゴムの伸びる小さな音が、静かな朝の空気に、きゅっと立った。

「近くの総合病院に、転勤を願い出た」

澄香の声は、いつもの低さのまま、いくらか柔らかかった。作業台の向こうで、袖を二度まくり直し、粉の付いた指を軽く払う。その指先が、わずかに震えていることを、千紘は今度は見逃さなかった。

「休みの日は、店に立つ。迷惑じゃなければ」

「迷惑なんかじゃないよ」

返した声は、思ったより素直に出た。蒸籠から立ちのぼる湯気が二人のあいだを白く隔て、その向こうで、澄香の口元がかすかにほどけるのが見えた。

奥の椅子に腰かけた母は、前掛けのポケットの巻尺を膝の上で弄びながら、二人の手元を眩しそうに見守っていた。窓から差す朝日が、白髪の筋を細い銀に縁取っている。何か言おうとして唇が動き、結局は何も言わず、ただ目尻の皺を深くした。

千紘は、鍋の前に立ったまま、思い切って口を開いた。

「ねえ、おはぎ、二人で作り直してみない？　お姉ちゃんの計量と、私の勘で」

澄香は少し驚いたように眉を上げ、それから頷いた。天秤の皿に小豆の粒を一つ一つ置いていく姉の指と、掌の感触だけで餡の湿り気を測る千紘の指とが、同じ作業台の上で、互いの邪魔をしない距離を探り合いながら動いた。

木べらの擦れる音と、湯の沸く音と、秒針のような天秤の微かな揺れが、作業場の朝を、ひとつの拍子に整えていく。

出来上がった一つを、母が掌に載せた。艶のある小豆の粒が、朝日を受けて濡れたように光っている。口に運び、ゆっくりと噛みしめ、母は長いあいだ黙っていた。

「どっちの味か、わからないね」

そう言って笑った目尻に、小さな雫が光った。澄香と千紘は顔を見合わせ、堪えきれず、同時に吹き出した。笑い声が、湿り気の抜けた作業場の空気を、ふわりと軽く揺らした。

二人は並んで、暖簾の端を持ち上げた。白い布が、朝日を受けて透けるように明るみ、風をはらんで、ゆっくり大きく揺れた。千紘の胸に、もう針は刺さらなかった。

石畳の向こうから、開店を待つ最初の客の足音が、ひとつ、こちらへ近づいてきた。

指定したワード

『タイピング』『木枯らし1号』『交通整理』

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【指定ワード検証】

タイピング：使用あり（使用した章：第２章）

木枯らし1号：使用あり（使用した章：第２章）

交通整理：使用あり（使用した章：第１章）

全て使用済み

Ｖブロガーの感想

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ＡＩによる自己採点

小説概要