１５分で読めるトレンド短編｜夜｜『返却期限は、梅雨が明けるまで』—堅物主任と年下部下、返せない黄色い傘が結ぶ梅雨の恋

本日の午後に話題になったトレンドを使った、ＡＩによる小説。

１５分ほどで読み終わります。

題名

返却期限は、梅雨が明けるまで

あらすじ

梅雨入りの六月、食品メーカー商品開発部の主任・久世啓介は、部長から梅雨限定スープの企画を任される。補佐につけられたのは、明るく人懐っこい三年目の部下・篠原美波だった。土砂降りの夕方、傘を失くした久世に、彼女は黄色い折りたたみ傘を差し出し、返すのは急がなくていいと笑って走り去る。社内恋愛の末に職場を去った先輩を見てきた久世は、恋だけは遠ざけると決めていたはずだった。しかし深夜の試作キッチンで、付箋だらけのメモ帳に努力を書き溜める彼女の姿を見てしまい、気持ちは揺らぎ始める。取引先での商談は大成功を収め、二人の距離は少しずつ縮まっていく。ところが、傘を並べて歩く姿が社内で噂になり、同期の羽田野から忠告を受けた久世は、彼女を守るつもりで冷たく突き放してしまう。翌朝、空いたままの彼女の席には、返したはずの傘だけが残されていた。不器用な主任は、伝えられなかった本音を胸に、雨の降りしきる夜の街へ走り出す。

登場人物の紹介

【登場人物１】

・久世 啓介（くぜ けいすけ）

・男

・29歳

・食品メーカー商品開発部の主任

・規則に厳しい堅物の主任。黒い長傘を手放さず感情を隠すが、過去の出来事から恋を恐れている。部下の努力に心を揺らされ、自分の臆病さと向き合うことになる二十九歳。

【登場人物２】

・篠原 美波（しのはら みなみ）

・女

・25歳

・食品メーカー商品開発部の社員（入社三年目）

・天真爛漫で誰とでも打ち解ける三年目の部下。黄色い折りたたみ傘が目印で、陰では人一倍努力を重ねる。傷つくほど笑顔で隠す強がりが、久世の心をまっすぐに揺さぶる。

【登場人物３】

・羽田野 剛（はたの つよし）

・男

・29歳

・食品メーカー営業部の主任（久世の同期）

・営業部の主任で久世の同期。派手なネクタイと軽口で場を和ませるお調子者だが、友人の変化を誰より早く察する。厳しい忠告で二人の背中を押す、頼れる二十九歳。

本文

第１章　黄色い傘の貸し借り

俺、久世啓介は、梅雨入りを告げる細い雨に濡れた傘の匂いが満ちる本社ビルで、黒い長傘の水気を丁寧に払っていた。

十階の商品開発部に着くと、窓ガラスには雨粒が筋を引き、湿った空調の風が書類の角を波打たせている。

「久世、今年の梅雨限定スープはお前に任せる。午後の乗車準備会までに、メンバーの持ち場を固めておいてくれ」

部長は会議室の長机に広げた企画書を指で叩きながら、隣に立つ小柄な女性社員へ視線を流した。俺が資料に目を落としたまま頷くと、彼女は背筋を伸ばして一歩前に出る。

「篠原美波です。久世主任の補佐、全力でやりますよ。スープの試作なら任せてください」

明るい声が会議室のガラスに弾け、窓際で自分の折りたたみ傘をたたむ彼女の指先が、少し濡れて光っているのが見えた。

黄色い布地の隅から雫が落ちる様子を、仕事の資料より長く目で追っていたことに気づき、俺は慌てて咳払いをして視線を企画書へ戻す。

資料より傘の雫を見ているなんて、どうかしている。

彼女の挨拶に、俺は喉の奥で短く唸るだけの返事しかできなかった。

夕方、残業を切り上げて一階の玄関に降りた俺は、傘立てから黒い長傘が消えていることに気づいて、思わず手元の鞄を二度も覗き込んだ。外では朝の細い雨が嘘のような土砂降りになり、地面を叩く水音がロビーのガラス扉を震わせている。

誰かが取り違えて持ち帰ったらしい。こんな失態は初めてで、傘を持ち歩くことだけが自慢だった自分が、急に丸腰になった気分だった。

「久世主任、傘がないんですか？」

背後から弾む声がして振り返ると、美波が鞄から黄色い折りたたみ傘を取り出し、迷いなく俺の胸元へ差し出していた。

「これ、使ってください。返すのは急がなくていいですよ」

「部下に借りるわけにはいかないだろう。仕事は仕事だ」

「私は同期と映画なんです。初日の入場者特典のフォトカードが、今日しかもらえなくて」

眉を寄せた俺の返事を待たず、美波は傘を押しつけると、頬に張りついた前髪を払いながら雨の中へ笑って走り去った。

手の中に残った傘の布は彼女の体温でまだ温かく、開いた瞬間に骨が一本だけ小さく軋んだ。その乾いた音が、土砂降りの中でも妙に耳に残る。

駅の屋根の下で傘を畳み、鞄にしまいながら、部下に借りを作った気まずさに喉が鳴った。

社内恋愛だけは絶対にしない。俺はそう自分に言い聞かせる。

それなのに、鞄の底で眠る黄色い布のことが頭から離れなかった。

理由のわからない胸のざわつきを抱えたまま、俺は改札を抜けて濡れたホームへ向かった。

第２章　試作キッチンの指先

六月中旬の夜、十階の試作キッチンは蒸し暑さが居座り、換気扇の低い唸りに混じって玉ねぎを炒める甘い匂いが漂っていた。

俺は返しそびれた黄色い傘を作業台の隅に立てかけたまま、白衣の袖を肘までまくり、十回目の試作に取りかかる。傘が視界の端に入るたびに手元の包丁が止まるのが、自分でも腹立たしかった。

「久世主任、生姜は少し遅めに入れてみましょうか。香りが飛ぶ前に火を止めたいんです」

鍋の前に立つ美波が、木べらを握ったまま振り向いて首をかしげた。額に汗の粒を浮かべているのに、目だけは湯気の向こうで子どものように輝いている。

「いや、先に入れて油に香りを移したほうがいいだろう。仕事は仕事だ、まずは両方試すぞ」

「了解です。じゃあ二つ作って、食べ比べしましょうよ」

彼女は小鍋を二つ並べ、味見のたびにポケットから付箋だらけの黒いメモ帳を取り出して、細い字で何かを書きつけていた。

ふと脇から覗いた俺は、塩の量や火加減、玉ねぎの炒め時間が一回目から延々と記録されているのを見て、思わず息を詰める。余白には「久世主任は薄味が好き？」という小さな丸文字まで残っていた。

軽い気持ちで彼女の補佐を眺めていた自分が急に恥ずかしくなり、乾いた喉がごくりと鳴る。

「毎回ここまで書いているのか」

「あ、見ちゃいました？　失敗の記録ですってば。忘れる前に残さないと、父の味に近づけないんです」

美波は照れくさそうにメモ帳を胸に抱え、そのまま味見用のスプーンを俺へ差し出した。

受け取ろうと伸ばした指先が、銀色の柄の上でわずかに重なる。

小さく乾いた金属音が鳴り、彼女の指の熱が伝わった途端、頭の中が真っ白になった。

「あっ、すみません」

美波は慌てて手を引いて笑ってごまかしたが、耳たぶまで赤く染まっているのが蛍光灯の下ではっきり見える。

俺は平静を装ってスプーンを口に運び、味などほとんどわからないまま、早口で告げた。

「終電前に切り上げるぞ。続きは明日だ」

片付けを終えて外へ出ると、濡れた路面に街灯が揺れ、蒸し暑い空気が肌にまとわりついた。

結局、傘を返すことは今夜も言い出せなかった。

駅へ向かう間も、彼女の丸い字の形が何度も頭の奥に浮かんでくる。

第３章　梅雨の合間の商談

六月下旬、午前に降っていた雨が嘘のように上がり、取引先である大手スーパー本部の前には、アスファルトから立ちのぼる湿った熱気が重く漂っていた。

ネクタイの結び目が汗で首に張りつくのを指で緩めながら、俺は隣を歩く美波の横顔を盗み見る。彼女は資料の入った紙袋を両手で抱え、エレベーターの階数表示を睨んだまま、さっきから一度も瞬きをしていなかった。

「久世主任、手が冷たいんですよ。夏なのに変ですよね」

「緊張しているだけだ。深呼吸でもしておけ」

通された会議室には、バイヤーが十数人も長机に並んでいた。冷房の効いた室内に、書類をめくる音とボールペンを押す乾いた音が重なり、空気がぴんと張りつめる。

美波が資料を配る指先は小刻みに震え、紙の端がかさかさと鳴った。彼女が助けを求めるように一瞬だけこちらを見たので、俺は何も言わず、顎を引いてゆっくり頷いてみせる。

美波は一度だけ息を吸い込むと、背筋を伸ばして口を開いた。

最初は声がわずかに上ずっていたものの、湿気で食欲が落ちる時期に生姜と玉ねぎの甘みを届けたいという話に入ると、言葉が自然に流れ出す。雨の日に父が作ってくれた味が原案だと語った瞬間、最前列の年配のバイヤーが腕組みを解いて身を乗り出した。

俺は資料を押さえていた手がいつの間にか緩んでいることに気づき、彼女の声に聞き入っていた自分に驚く。

商談が終わると、バイヤーの一人が頭を下げた。

「ぜひ棚を確保させてください」

発売はその場で正式に内定した。廊下で電話をかけて報告すると、部長も受話口が割れそうな声で称賛の言葉を飛ばしてくる。

美波は隣で小さく拳を握り、声を出さずに「やった」と唇だけで笑っていた。

帰り道、昼間の雨が残した水たまりを踏むたび、二人分の靴音が夕方の歩道に跳ねた。

俺は鞄から黄色い折りたたみ傘を取り出し、ようやく返そうと彼女の前へ差し出す。ところが美波は受け取らず、目を伏せたまま、傘の先を見つめて小さく言った。

「それ、もう少し持っていてほしいんです。返すのは急がなくていいですよって、言ったじゃないですか」

「だが、借りたままでは具合が悪いだろう」

断る言葉を探して喉が鳴り、胸の高鳴りが傘を握る指に伝わってしまいそうで、俺は慌てて視線を街路樹へ逸らした。

信号待ちで交差点に立つと、美波は急に声を落とした。いつもの弾む調子が消えた、ゆっくりした口調だった。

「久世主任って、誰かを好きになるのが怖いんですね」

図星を突かれ、返事をしようとした唇がうまく動かなかった。

先輩が去った日の空っぽの席が脳裏をよぎり、反論の言葉が喉の奥で固まる。

何も答えられないまま青信号が灯り、美波は小さく会釈して人混みに消えていった。

俺は傘を握りしめたまま、遠ざかる背中を見送るしかなかった。

第４章　給湯室の忠告

七月を目前にした長雨の日、オフィスの窓は蒸気で白く曇り、空調の低い唸りだけが重たく響いていた。

俺は朝から資料の数字を追っていたが、昨日の交差点で聞いた美波の言葉が頭に居座り、同じ行を三度も読み返している。

昼休みになると、背後から肩を叩かれた。振り向くと、派手な縞柄のネクタイを揺らした羽田野が、人懐っこい笑みを浮かべて給湯室のほうへ顎をしゃくっている。

「久世、ちょっと付き合えよ。まあまあ、コーヒー一杯だけだ」

狭い給湯室にドリップの湯気が立ちのぼる中、羽田野は紙コップを俺に押しつけると、急に声の調子を落とした。さっきまでの軽口が嘘のように、目だけがまっすぐ俺を射抜いている。

「篠原さんと、傘を並べて歩いてたって話が出てる。見たやつがいるんだ」

「ただの商談帰りだ。やましいことは何もない」

「お前にはそうでも、周りはそう見ない。先輩のことを、忘れたわけじゃないだろう」

その一言で、喉の奥が冷たく固まった。

空になった先輩の机と、白紙に戻された企画書の山が、脳裏によぎる。もし美波の評価に傷がつけば、あの日と同じことがまた繰り返されるだろう。

紙コップを握る指に力が入り、黒い水面が小さく波打った。

席へ戻ると、美波は試作の記録を整理していた。

俺は鞄から黄色い傘を取り出し、できるだけ事務的な声を作りながら、彼女のデスクの端にそっと置く。

「これは返す。今後は業務以外の話をしない。そのつもりでいてくれ」

美波はペンを持つ手を止め、ゆっくりと顔を上げた。口角を持ち上げて笑顔を作ろうとしているのに、唇の端が小さく震えているのが、曇った窓の鈍い光の中でもわかってしまう。

何か言いかけた唇が開き、音にならないまま静かに閉じた。

「……わかりました、久世主任」

返ってきた声には、いつもの弾む調子の欠片もなかった。

ブラインドを叩く雨音が、二人の間に落ちた沈黙を埋めるように強まっていく。背中に張りついた彼女の気配は、自分の席に戻ってからも離れてくれなかった。

守るためだ。そう言い聞かせてみても、胸の奥に刺さった痛みは、どれだけ数字を見つめても消えない。

翌朝、出社すると美波の席は空のままだった。

机の上には、昨日置いた黄色い傘だけが、ぽつんと残っていた。

第５章　改札前の告白

七月初旬の夜、バケツをひっくり返したような豪雨が街を叩き、窓の外では駅前の路面が街灯を映して白く波打っていた。

あの日から美波は業務の連絡しか口にしなくなり、俺も「篠原」と呼ぶたびに喉の奥が重くなるのを無視して、数字と書類だけを睨んで数日を過ごしてきた。

終業間際、部長に呼ばれて会議室へ入ると、机の上に一枚の紙が置かれていた。「異動希望届」の文字の下に、見慣れた丸い字で篠原美波という名前が並んでいる。

「今日の昼に出されてな。理由欄には『一身上の都合』としか書いていない。久世、心当たりはあるか」

「……いえ、ありません」

答えた声がかすれ、膝の上で握った拳が小さく震えた。

部長は眉を寄せて俺の顔をしばらく眺めていたが、何も言わずに紙を引き取って椅子にもたれる。会議室を出ると頭の中が真っ白になり、廊下の蛍光灯の音だけがやけに大きく耳に響いた。

商品開発部に戻ると、美波の席はすでに空だった。

机の隅には、あの日置いたままの黄色い折りたたみ傘が立てかけられている。俺は迷う間もなくその柄をつかみ、鞄も上着も放り出す勢いでビルを飛び出した。

握った柄には彼女の体温が残っているような気がして、走りながら胸の奥で何度も彼女の名を呼んだ。

雨に濡れたシャツが肌に張りつき、革靴が水たまりを蹴るたびに泥水が跳ねる。

駅の改札前でうつむいて立つ美波の背中が見えた瞬間、俺は息を切らしたまま、その肩へ向かって叫んでいた。

「篠原！」

美波がびくりと振り向き、赤く腫れた目を大きく見開いた。

濡れた髪が頬に張りつき、握りしめたハンカチが指の間でくしゃくしゃになっている。俺は荒い呼吸のまま、黄色い傘を彼女の前へ差し出した。

「この傘、返しに来た。あのときは、突き放して悪かった」

「……どうして、今さらそんなこと言うんですか」

「怖かったんだ。お前の努力を、俺のせいで誰にも汚させたくなかった」

喉が焼けるように熱く、不器用な言葉が途切れ途切れにこぼれていく。

先輩の席が空になった日のことも、自分が誰かを好きになるのを禁じてきたことも、全部吐き出した。そして最後に、一番言いたくなかった本音を絞り出す。

「本当は、ずっと惹かれていた。美波のことが」

美波の唇が震え、大粒の涙が頬を伝った。

次の瞬間、彼女は泣きながら吹き出すように笑い、傘を受け取らないまま、俺のシャツの袖をそっとつかむ。発車ベルが構内に鳴り響く中、その指の力が確かに伝わってきた。

「遅いですってば。啓介さん」

「悪かった。明日、二人で部長に話そう。全部、正直にな」

美波は小さく頷き、ようやく黄色い傘を両手で受け取って胸に抱きしめた。

第６章　傘立ての二本

七月中旬、最後の雨が上がった朝の廊下は、まだ湿った空気と静けさをまとっていた。

窓の外では雲の切れ間から白い光が差し込み、濡れた駐車場のアスファルトがところどころ眩しく光っている。俺は部長室の前で背筋を伸ばし、隣に立つ美波の横顔を一度だけ見てから、ドアを二回叩いた。

「失礼します。お時間をいただき、ありがとうございます」

部長は書類から顔を上げ、俺たちが並んで立っている姿を見て、眼鏡の奥の目を少しだけ細めた。机の端には、あの異動希望届がまだ置かれている。

「久世、篠原さんと私的に交際することを考えています。ただ、仕事は公私混同なく続けるつもりです。会社の規定どおり、届け出も出します」

言い切った瞬間、喉がからからに乾いていることに気づいた。

美波も隣で拳を握りしめ、「ごまかさずにお伝えしたくて」と小さく付け足す。

部長はしばらく黙り込んで腕を組み、天井の蛍光灯を眺めてから、ふっと息を漏らして笑った。

「規定は規定だが、判断するのは結果を見てからだ。梅雨スープで信頼を示してみせろ」

そう言うと部長は異動希望届を指でつまみ、美波の目の前で二つに破り捨てた。

紙の裂ける乾いた音が部屋に響き、美波が口を押さえて肩を震わせる。俺も、緊張が一気にほどけて膝の力が抜けそうになった。

数日後、「雨あがりの野菜スープ」は発売初日に、都内の店頭で次々と棚から消えていった。

売り場の前で空になった陳列棚を眺めていると、美波が横から肘でつつき、悪戯っぽく拳を突き出してくる。

「啓介さん、完売ですってば。ほら、ぐーしましょうよ」

「……仕事も、君も大事だ。今日は素直に喜ぶとしよう」

俺が小さく拳をぶつけると、美波は耳まで赤くして笑った。

少し離れた場所では、羽田野が派手な水玉のネクタイを揺らしながら、にやにやとこちらを眺めている。あいつは俺の口癖が変わったことに、誰より早く気づいたらしい。

発売から一週間後、気象庁が梅雨明けを宣言した朝、俺は黒い長傘を手に出社した。

会社の傘立てには、すでに美波の黄色い折りたたみ傘が差し込まれている。その隣へ自分の傘を立てると、二本の傘が肩を並べ、先端から落ちた最後の雫が、床で小さく光った。

思わず笑みがこぼれたところで、背後から弾む足音が近づいてくる。

「おはようございます、啓介さん。もう傘を借りる口実はいらないですね」

「ああ、そうだな。返すのは急がなくていい、という言葉も、これで用済みだ」

美波が隣で声を立てて笑い、その笑顔につられて俺の頬もゆるんだ。

窓の外から初蝉の声がかすかに響き、見上げた空には、雲ひとつない青が広がっていた。

指定したワード

『入場者特典』『フォトカード』『乗車準備会』

【指定ワード検証】

入場者特典：使用あり（使用した章：第１章／美波の台詞「初日の入場者特典のフォトカードが、今日しかもらえなくて」）

フォトカード：使用あり（使用した章：第１章／同じ美波の台詞内）

乗車準備会：使用あり（使用した章：第１章／部長の台詞「午後の乗車準備会までに、メンバーの持ち場を固めておいてくれ」）

全て使用済み

Ｖブロガーの感想

　　　

クリ・トウ・茉舞

あのね、読み終えてからずっと、黄色い傘のことを考えているのよ。返すのは急がなくていいですよ、って言葉が最後にもう一度出てくるでしょう。ああいう小さな約束を大事に取っておく人って、私、好きなの。試作キッチンで玉ねぎを炒めるところも、思わずお店の厨房を思い出しちゃったわ。生姜を先に入れるか後に入れるかで揉める二人、うちのお客さんにも似たような議論をする人がいてね。久世さんは堅物すぎて、ちょっともどかしかったけれど、不器用なだけなのよね、きっと。梅雨の蒸し暑さには私、汗が止まらなくなるから、読んでいるだけで額がじんわりしたわ。最後の傘立ての場面は、冷たい麦茶でも出したくなるくらい、ほっとしたの。

　　　

イザ・ハラ・多愛

…読み終わったわ。ああ、帰りたい…でもまあ、悪くなかったのよ。まず、傘立てから傘が消える場面ね。誰が持っていったのか、犯人が最後まで出てこないでしょう？　情報収集が癖の私としては、そこだけ気持ち悪くて仕方なかったわ。それと、人を見たら泥棒と思え、がモットーの私から見ると、あの二人、あっさり信じ合いすぎ…うまくいきすぎよ。悲観が足りないんじゃないかしら。でもね、３章の最後で好きになるのが怖いんですね、って刺される久世さんには、ちょっと笑ってしまったの。図星って、あんなに静かに刺さるものなのね。仕事帰りに行きつけの小料理屋で、牛肉の煮込みでもつつきながら、また思い返すと思うわ…。

ＡＩによる自己採点

小説概要