１５分で読めるトレンド短編｜夜｜『打てないエースの、最後の一本』—打てなくなったエースと、四番を狙う天才後輩。恐怖と向き合う、三人の最後の一本。

本日の午後に話題になったトレンドを使った、ＡＩによる小説。

１５分ほどで読み終わります。

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題名

打てないエースの、最後の一本

あらすじ

強豪・北嶺学園女子バレー部のエース、朝倉澄香。去年の春高予選で最後の一本を三枚のブロックに阻まれて以来、右手は強打を打つ寸前で縮こまるようになった。強がりでごまかしながらも、ボールの音を聞くだけで指先が震える日々。そんな中、県予選を二週間後に控えたある日、監督は期待の新人・小野寺凛に、エースナンバーの四番を任せると告げる。居場所を失う焦りから、幼なじみのセッター・吉野あかねにまで心ない言葉をぶつけてしまった澄香は、体育館に取り残される。雨の練習試合では、明るく眩しいはずの凛が抱える弱さを知り、夕暮れの河川敷では、あかねの赤いメモ帳に綴られた小さな約束と向き合うことに。決めるだけがエースの仕事なのか。誰かを活かすことは、逃げなのか。三人それぞれの恐れと誓いが重なり合うとき、止まっていた快音が体育館に戻ってくる。県予選決勝、再び立ちはだかる白鷺館高校の三枚ブロックを前に、澄香が選ぶ最後の一本とは。

登場人物の紹介

【登場人物１】

・朝倉 澄香（あさくら すみか）

・女

・１７歳

・高校２年生（北嶺学園女子バレーボール部・エースのアウトサイドヒッター）

・県内屈指の強豪校でエースを張る２年生。表向きは強気な口調だが、その裏で、過去の敗戦の恐怖から強打が打てなくなり、後輩の台頭に焦りを募らせ、誰にも弱音を吐けずにいる。

【登場人物２】

・小野寺 凛（おのでら りん）

・女

・１５歳

・高校１年生（北嶺学園女子バレーボール部・期待の新人アウトサイドヒッター）

・黄色いヘアゴムがトレードマークの１年生で、入学早々チームの期待を背負う新人。人懐っこく明るいが、その笑顔の裏に人知れぬ不安を抱え、先輩エースを心から慕っている。

【登場人物３】

・吉野 あかね（よしの あかね）

・女

・１７歳

・高校２年生（北嶺学園女子バレーボール部・副主将兼セッター）

・赤いメモ帳を手放さない、澄香の幼なじみで副主将のセッター。穏やかで面倒見がよく、チームを陰から支えるが、胸の奥に誰にも言えない後悔を抱えている。

本文

第１章　縮んだ手のひら

五月の朝、北嶺学園女子バレーボール部の練習が始まる体育館には、窓から新緑の光が差し込み、床のワックスの匂いが漂っていた。ネットの前に立つ澄香は、左手首の色あせた青いリストバンドを握り直し、湿った空気を深く吸い込んだ。

コート脇ではあかねが赤いメモ帳をめくり、真剣な目で誰かのトスの癖を確かめている。あかねが顔を上げ、穏やかな声で澄香に呼びかけた。

「澄香、今日もいつもの高さでトス上げるね」

「ん、別に何でもいい」

その短い返事の向こうで、凛が高いポニーテールを揺らしながら声を張り上げる。

「おはようございまっす！　私の出身地は雪国なんで、朝の体育館の冷たさなんて余裕っす！」

その声量に、澄香は思わず眉を寄せ、足元のボールを拾い上げた。

「朝倉先輩、県予選まであと二週間っすよ！　残り日数が命の砂時計みたいにサラサラ減ってくっす！」

「縁起でもないこと言うな」

澄香は短く言い返したが、声がわずかに上ずっているのを自分でも感じて、舌打ちを飲み込んだ。

紅白戦が始まり、あかねの上げた高めのトスが澄香の頭上へ綺麗な弧を描く。助走から踏み切った瞬間、澄香の脳裏に去年の春高予選で三枚のブロックに跳ね返された光景が割り込み、振り下ろすはずの右手がぎゅっと縮んだ。

スパイクは力なくネットの白帯に引っかかり、転がったボールが床で乾いた音を立てた。体育館を満たすはずの「パァン」という快音は、今日も一度も響かなかった。

「ごめん、今の一本は無しで！」

澄香は笑って誤魔化しながらも、今すぐ謝罪会見でも開きたい気分で、指先の震えをジャージの裾に隠した。

「先輩、今の絶対私のヘアゴムが眩しかったせいっすよね！　ごめんなさいっす！」

凛が両手を合わせて拝むように頭を下げた。

「大丈夫だよ、次いこう」

あかねは眉を下げて微笑んだが、メモ帳を握る指先がかすかに白くなっていた。

練習の終わりに、監督がホワイトボードの前へ部員を集め、県予選のメンバーを読み上げていった。

「エースナンバーの四番は、小野寺に任せる。朝倉は調整を続けろ」

「えっ、私が……？　四番は朝倉先輩の背中なのに、っす！」

凛が目を丸くして固まる横で、澄香は喉の奥が詰まったように息を止めた。あかねの視線を背中に感じ、澄香は無理に口角を上げた。

「……別に。いいんじゃない、小野寺の実力だし」

絞り出せたのはそのひと言だけだった。澄香は高い窓の向こうに広がる青空を見上げたが、澄んだ色がやけに遠く感じられた。

第２章　届かないトス

昼休みの中庭は初夏の日差しで温かく、澄香は自販機の前でスポーツドリンクのボタンに指を置いたまま動けずにいた。朝の紅白戦でネットに引っかけた一本が、まだ手のひらの奥にこびりついている。硬貨を入れる音がやけに大きく聞こえて、澄香は周囲を見回した。

「朝倉先輩！　お昼、ご一緒していいっすか！」

弁当箱を抱えた凛が、ポニーテールを揺らして駆け寄ってきた。黄色いヘアゴムが日差しを弾き、澄香は反射的に目を細める。

「先輩のスパイク動画、何度も見たっす！　あの高さ、憧れなんすよ！」

凛は目を輝かせて身を乗り出し、箸まで握りしめている。澄香は缶を取り出す手を止め、口の端だけで笑った。

「……別に、昔の話」

低く切るように言い残し、澄香は缶を握ったまま踵を返した。背後で凛が「えっ」と声を漏らしたが、振り返る余裕はなかった。

歩きながら、缶の冷たさが指に食い込むのを感じ、澄香は「憧れ」という言葉の重さに奥歯を噛んだ。

放課後、部員が帰った体育館には、傾いた夕日とワックスの匂いだけが残っていた。澄香はサーブカゴからボールを掴み、自分で軽く上げて助走に入る。踏み切り、腕を振り抜こうとするたび、手首のテーピングがきしりと鳴って手が縮み、ボールは力なくネットの手前に落ちた。

同じ失敗を十本繰り返した頃には、息が上がり、袖で拭った額から汗がしたたっていた。

「澄香、まだやってたんだ」

入口にあかねが立っていて、赤いメモ帳を胸に抱えたまま微笑んだ。

「もう一本、上げようか」

「いいって。あかねのトスが低いからだよ」

口にした瞬間、澄香の喉がひくりと鳴った。脳裏に、小学生の頃にあかねが泣きながらトスを上げていた光景がよぎり、澄香の背筋が冷えた。

あかねの笑顔が、糸を切られたように消える。睫毛が一度だけ震え、メモ帳の角を親指がぎゅっと押さえた。

「……そっか。次はもう少し高く上げるね」

あかねは小さく言ってメモ帳を閉じ、視線を床に落とした。怒ったときほど声が静かになる彼女の癖を、澄香は幼い頃から知っている。転がったボールが壁に当たる乾いた音が、がらんとした体育館にやけに長く響いた。

あかねが背を向けて出口へ歩き出し、ジャージの擦れる音が遠ざかっていく。澄香は「あ……」と唇を開きかけたが、謝る言葉は喉の奥で絡まったまま出てこず、リストバンドを握りしめることしかできなかった。拾う気力も湧かず、澄香は夕日の影の中で立ち尽くした。

第３章　雨の非常階段

五月雨が朝から降り続き、遠征先の体育館には雨音と蒸れた熱気がこもっていた。窓ガラスは湿気で白く曇り、床のワックスの匂いに濡れたシューズの匂いが混じっている。澄香は壁際のベンチの端に腰を下ろし、握りしめたタオルの端を無意識に指で捻っていた。

メンバー表に自分の名前がないことは、体育館に入った瞬間に確かめてある。それでも視線は何度もそこへ吸い寄せられ、澄香は唇の裏側を噛んで顔を背けた。コートでは凛が高いポニーテールを揺らして助走に入り、あかねの上げた高いトスを思い切り叩き込む。

「パァン」という快音が響くたびに、観客席から歓声が上がった。

「ナイスキー、凛ちゃん！」

あかねが笑顔で手を上げると、凛が「あざっす！」と大声で返してピースを突き出す。その光景を見つめながら、澄香の胸には誇らしさと嫉妬が同時にこみ上げ、タオルを握る手に力が入った。

後輩の成長を素直に喜べない自分が情けなくて、澄香はタオルに顔を埋めるように俯いた。

試合が終わり、部員たちが片付けに散ったあと、澄香は忘れ物を取りに体育館裏へ回った。濡れた非常階段の踊り場に、小さく丸まった背中がある。黄色いヘアゴムで結んだポニーテールは、雨に湿ってしおれていた。

凛は膝を抱え、足首に巻いた古いテーピングを両手で隠すように押さえ、肩を小刻みに震わせている。澄香は一瞬、声をかけずに引き返そうかと迷った。だが足は勝手に階段の下まで進み、気づけば手にしていたタオルを差し出していた。

「……風邪引くぞ、小野寺」

凛がびくりと顔を上げた。目の縁が赤く、いつも大きく開いている口元が歪んでいる。慌てて袖で顔を拭おうとして、足首に視線が落ち、凛はまた手で隠した。

「見ないでほしいっす……」

「見てない」

澄香はぶっきらぼうに言って、タオルを凛の膝に乗せた。凛は受け取って両手で握りしめ、喉をひくりと鳴らしてから、絞り出すように口を開いた。

「先輩みたいに打てなくなるのが、怖いんです」

声は雨音に紛れそうなほど細かった。澄香は息を止め、凛の足首と、赤くなった目と、膝の上で震えるタオルを順に見た。屋根を叩く雨粒の音がやけに大きく聞こえ、頭上の非常灯がじりじりと小さく唸っている。

いつも眩しいだけだと思っていた後輩が、自分と同じ恐れを抱えていた。その事実に気づいた瞬間、澄香の脳裏に去年の春高予選の最後の一本がよぎり、指先がすっと冷たくなる。同時に、胸の奥で固まっていた何かが、ほんの少しだけ緩むのを感じた。

澄香は凛の隣に腰を下ろし、濡れた階段の冷たさを膝裏に感じながら、雨の向こうへ視線を投げた。

「……そっか」

それ以上の言葉は見つからず、澄香は雨に濡れた非常灯の光を、凛と並んで黙って見つめ続けた。

第４章　赤いメモ帳の最初のページ

雨上がりの夕暮れ、帰りの河川敷には湿った草の匂いが漂い、空は橙色に滲んでいた。遠征先から戻るバスを降りた澄香は、先に歩いていく吉野あかねの背中を見つけて足を止めた。ジャージの肩が小さく揺れていて、隣にいつもいるはずの足音がないことが、やけに寂しく感じられる。

澄香は深く息を吸い、濡れた土手の道を小走りに追いかけた。

「あかね、ちょっと待って」

あかねは立ち止まったが、振り向かなかった。澄香は喉の奥で言葉を探し、リストバンドを握りしめてから、ようやく頭を下げた。

「……ごめん。昨日、トスのせいにして」

川面を渡る風が、二人の間をすり抜けていく。あかねは何も言わず、ポケットから赤いメモ帳を取り出して、最初のページをゆっくり開いた。そこには、角が丸くなった紙の上に、鉛筆の拙い文字が並んでいる。

「澄香のスパイクを、世界で一番高く上げる」

澄香の視線が、その一行に吸い寄せられた。小学三年生の地域クラブで、背が低くてトスが届かず泣いていたあかねの姿が、脳裏にくっきり浮かぶ。あのとき自分は「どんなに低いトスでも打つ」と胸を張ったのに、今は何をしているのだろう。

「私ね、去年の最後のトス、逃げたんだよ」

あかねの声は、怒ったときと同じように静かだった。指先でメモ帳の端を押さえたまま、彼女は続ける。

「相手のブロックが三枚そろってたから、いつもより低くて無難なトスを選んだの。澄香が打ちやすい高さじゃなくて、私が怖くない高さを」

澄香は息を呑んだ。あかねの睫毛が小さく震え、堪えていた涙が一粒だけ頬を伝って、メモ帳のページに落ちた。

「それからずっと、毎晩ここに癖を書いてたの。澄香のトスの好みも、跳ぶタイミングも。次は絶対に逃げないって決めて、でも言い出せなくて」

「……あたしも、同じだ」

澄香は気づけば口を開いていた。声が低く掠れて、自分でも驚くほど素直な響きだった。

「ずっと、あかねのトスのせいにして逃げてた。本当は怖かったんだ。ブロックの壁が」

あかねが初めて顔を上げ、赤くなった目で澄香を見つめた。澄香は強がりで固めていた肩の力が抜けていくのを感じ、苦笑いのような息を漏らした。

「情けないよな、エースなのに」

「ううん。やっと、話してくれた」

あかねが涙のにじんだ顔で笑うと、澄香の胸の奥で固まっていた何かが、音もなくほどけていった。川風が二人の髪を揺らし、遠くで鳴る踏切の音が、夕暮れの空に静かに溶けていった。

第５章　快音の戻る場所

県予選を三日後に控えた体育館には、窓を開けても抜けない汗の匂いと、張りつめた空気が満ちていた。いつも賑やかな部員たちも今日は口数が少なく、ボールの音と掛け声だけがコートに響いている。澄香は壁際でリストバンドを握り直し、深く息を吐いてから、ホワイトボードの前に立つ監督へ歩み寄った。

「監督、お願いがあります」

「なんだ、朝倉」

監督が腕を組んだまま眉を上げる。澄香は喉の奥がひくりと鳴るのを感じたが、視線は逸らさなかった。

「あたし、今は一本で決める自信がありません。だから、ブロックを引きつける囮役をやらせてください。その間に小野寺とあかねを活かします」

監督の眉間に深い皺が寄り、周囲の空気がひとつ重くなった。

「それはエースの仕事じゃない、と言う者もいるぞ」

「エースの仕事だと思います。決めるだけが役目じゃないって、やっと分かったんで」

声は低く掠れていたが、言い切ったあとで握った拳から力が抜けていくのを、澄香は自分でも不思議に感じていた。監督はしばらく澄香の顔を見つめ、ふっと鼻から息を漏らして頷いた。

「やってみろ。ただし結果は出せよ」

コートへ戻ると、あかねが赤いメモ帳を閉じて待っていた。澄香が囮の作戦を打ち明けると、あかねは目を丸くしたあと、ぱっと表情を明るくした。

「じゃあ、澄香のトスはさっきより少し高くするね。助走の歩幅も合わせるよ」

「頼んだ」

「朝倉先輩が引きつけてくれるなら、私は全力で打つっす！」

凛が黄色いヘアゴムを揺らして飛び跳ねるように笑い、反対側のレフトへ駆けていった。その着地の瞬間、凛が足首をわずかにかばうのを見て、澄香は「無理するなよ」と胸の内で呟き、唇を結んだ。

練習が再開されても、最初の数本は踏み切った瞬間に手が縮み、空振りに終わった。ボールが床を転がるたびに背中へ冷たい汗が流れ、去年の三枚ブロックの光景が脳裏をかすめる。それでも、あかねの「大丈夫、もう一本！」という声と、背後で弾む凛の足音が、澄香の背中を確かに押していた。

何本目かのトスが、いつもより高く頭上へ上がった。澄香は助走に入り、視界の端で揺れる青いリストバンドを見つめながら、思い切って腕を前へ伸ばした。縮んでいた手のひらが少しずつ開いていく感覚が、指先から肩へゆっくりと広がっていく。

やがて練習終盤、澄香の放ったスパイクがブロックの指先をかすめ、相手コートの白線を鋭く叩いた。体育館いっぱいに「パァン」という乾いた快音が響き渡り、コートにいた全員の動きがぴたりと止まる。澄香は着地したまま、痺れる右手のひらをじっと見下ろした。

「今の……朝倉先輩っすよね！　今の、朝倉先輩のスパイクっすよね！」

凛が叫んで飛び跳ね、あかねが口元を押さえて目を潤ませる。三人は顔を見合わせると、誰からともなく吹き出して笑い出した。

澄香は久しぶりに感じる手のひらの痺れを、心地よい熱として噛みしめていた。

第６章　開いた手のひら

県予選決勝の会場は、観客席のざわめきと照明の熱で息苦しいほどだった。床には各校の汗の匂いが混じり合い、ネットの向こうでは白鷺館高校の選手たちが、去年と同じ布陣で静かに構えている。澄香は青いリストバンドを握り直し、ベンチ脇で赤いメモ帳を片手に頷くあかねと、黄色いヘアゴムを揺らして跳ねる凛を順に見た。

「朝倉先輩、去年と同じ相手だからって緊張しないでくださいっす！　私がついてるっす！」

「お前が一番足震えてるだろ、小野寺」

「ばれたっす！」

凛が頭を抱えて叫び、あかねが吹き出した。そのやり取りのおかげで、澄香の肩から余計な力がすっと抜けた。

最終セットは一点を争う展開になり、北嶺学園は一点のリードを守ったまま、終盤のラリーへ突入した。レシーブが上がり、あかねが素早くセッターの位置に滑り込む。澄香は凛の逆サイドへ助走に入り、体育館全体が自分の足音だけになったように感じた。

あかねの手を離れたトスが、いつもより高く、ゆっくりと頭上へ上がってくる。踏み切った澄香の目の前に、白鷺館の長身ブロッカーが三枚、壁のように立ちはだかった。去年の春高予選と、まったく同じ光景だった。

その瞬間、観客席の声が遠のき、澄香の指先から急速に温度が引いていった。三枚のブロックの隙間から見えた去年のスコアボードが脳裏に蘇り、跳ね返されたボールが床を転がる乾いた音まで耳の奥で鳴る。喉がひくりと鳴り、右手が凍りついたように縮みかけた。

それでも、視界の端に、黄色いヘアゴムを揺らして走り込む凛の姿が映った。トスを上げ切ったあかねの真っすぐな眼差しも、澄香の背中を静かに押している。桐谷先輩の言葉が、頭の中でふいに重なった。

打つ人じゃなく、チームを勝たせる人が四番。

澄香は強打の構えを解いた。腕を振り抜く寸前で手首を柔らかく返し、ブロックの指先をふわりと越える位置へ、ボールを優しく押し出した。ボールは三枚の壁の向こうで小さく弧を描き、相手コートの空いた床へぽとりと落ちた。

一拍遅れて、ホイッスルが鳴り響いた。決勝戦の幕が下り、観客席から爆発するような歓声が降ってくる。

「やった……やったっす！　朝倉先輩！」

凛が泣きながら駆け寄り、ジャージの背中に手をかけて背番号の四番を外そうとした。

「これ、お返しするっす！　四番はやっぱり朝倉先輩のものっす！」

「いらない。エースは二人で背負うんだよ」

澄香は笑って凛の手を押し返し、額に滲んだ汗を手の甲で拭った。あかねが両手で顔を覆い、肩を震わせながら二人に抱きついてくる。三人でぎゅっとひとかたまりになったまま、澄香は初めて、勝利の重さを軽いと感じた。

表彰台に並んだ三人を、顧問が構えたカメラが撮った。後日、現像された写真を見た澄香は、小さく息を呑んだ。去年は固く握りしめていた自分の手が、今は指先まで大きく開いて、あかねと凛の肩に添えられていた。

澄香は写真の端をそっと指でなぞり、手首のリストバンドを自分の手でゆっくりと緩めた。

指定したワード

『命の砂時計』『謝罪会見』『私の出身地』

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【指定ワード検証】

命の砂時計：使用あり（使用した章：第１章）

謝罪会見：使用あり（使用した章：第１章）

私の出身地：使用あり（使用した章：第１章）

全て使用済み

Ｖブロガーの感想

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ＡＩによる自己採点

小説概要