１５分で読めるトレンド短編｜夜｜『桜の土はまだ冷たい』—期待に潰されかけた一年生投手が、春の土の上で自分の球を見つける物語

本日の午後に話題になったトレンドを使った、ＡＩによる小説。

１５分ほどで読み終わります。

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題名

桜の土はまだ冷たい

あらすじ

春。まだ風の冷たさが残る四月、榊原恒一は高校へ入学すると同時に野球部へ入部した。一年生ながら投手として高く評価され、先輩たちに混ざって実戦練習へ参加することになるが、周囲から向けられる期待に心が追いつかない。力を入れるほど球は荒れ、歓声や視線は次第に重さへ変わっていく。三年生捕手の黒川千隼は、感情を見せない短い言葉で恒一を支え続け、二年生マネージャーの雨宮奈月もまた、誰より早く彼の不安に気づいていた。春季大会が近づくにつれ、恒一は「一年生エース候補」という肩書きに押し潰されそうになりながら、自分自身の投球と向き合っていく。白く乾いたマウンド、汗を吸ったグローブ、夕方の風に混じる土の匂い。その一つ一つを抱え込みながら、恒一はまだ名前のない自分の居場所を探していく。

登場人物の紹介

【登場人物１】

・榊原 恒一（さかきばら こういち）

・男

・15歳

・高校一年生・野球部投手

・一年生ながら期待を背負う新人投手。控えめに見えるが負けず嫌いで、周囲の視線と自分自身の焦りの間で揺れ続けている。

【登場人物２】

・黒川 千隼（くろかわ ちはや）

・男

・17歳

・高校三年生・野球部捕手

・寡黙で厳しい雰囲気を持つ三年生捕手。短い言葉しか使わないが、恒一の才能と弱さを誰より理解し、静かに支えている。

【登場人物３】

・雨宮 奈月（あまみや なつき）

・女

・16歳

・高校二年生・野球部マネージャー

・選手たちを支える二年生マネージャー。穏やかな性格ながら観察力に優れ、恒一の小さな変化や不安を見逃さず寄り添っていく。

本文

第１章　桜の土

俺、榊原恒一は、白線の薄れた男子野球部のグラウンド端で、乾ききらない黒土を靴底に感じながら立っていた。朝から吹き続けている風にはまだ冬の冷たさが混じっていて、フェンス越しの桜並木から剥がれた花びらが、何度もネットに引っかかっていた。

昼休みの校庭には、遠くでサッカーボールを蹴る音が散っていた。けれどグラウンドの中だけは、妙に静かだった。先輩たちがアップを終え、土の匂いと汗の湿った熱だけが残っている。新しいユニフォームの襟元が少し硬く、首筋を擦るたびに、自分だけまだこの場所に馴染めていない気がした。

一年は、ブルペン横で待機。

監督にそう言われてから、十分ほど経っていた。声を出して返事をしたはずなのに、自分の声だけが空気に沈んでいった感覚が残っている。握ったグローブの革は冷たかった。中学の最後の大会から使い続けているそれは、縫い目だけが少し擦り切れていて、指先を押し当てると細かな毛羽立ちが引っかかる。

「榊原」

低い声が飛んできて、肩が小さく跳ねた。

振り返ると、黒川先輩がホームベース後ろにしゃがみ込んでいた。首の紺色のタオルが風で揺れ、その下の目だけが、妙に静かにこちらを見ている。

周囲ではバットを片付ける音がしていた。金属同士がぶつかる乾いた音が、一度だけ高く響き、そのあとすぐ風に消えた。黒川先輩はミットを軽く叩いたあと、息を吐くような声で言った。

「投げろ」

それだけだった。

けれど、その短さが余計に怖かった。

マウンドへ向かう途中、スパイクの裏に湿った土が絡みついた。歩幅を合わせようとするたび、身体のどこかが噛み合わなくなる。視線を上げると、バックネットの向こうで雨宮先輩がノートを抱えて立っていた。白いページの端が風でめくれている。

その横顔が、一瞬だけこちらを見た。

「緊張してる？」

声は柔らかかったが、風に混じって少しかすれて聞こえた。雨宮先輩は胸元でノートを抱え直し、細い指先で髪を耳へ払った。春の光が頬に当たり、短く切り揃えた髪の先だけが淡く透けていた。

「いや、その……少しだけです」

言った直後、自分でも嘘だと分かった。

胃の奥がずっと冷えている。肩の筋肉が固まり、指先だけ妙に熱かった。視線を外した先で、桜の花びらが一枚、マウンド近くへ落ちた。白線の脇で湿った土に貼りつき、風が吹いても動かなかった。

黒川先輩がミットを構える。

その音が小さく響いた瞬間、急に周囲の気配が遠のいた。

投球練習くらい、中学でも何度もやってきた。けれど、知らないユニフォームの中で投げる感覚は、どこか借り物の身体を動かしているみたいだった。腕を振る。白球が指先を離れる。けれどリリースの瞬間だけ、自分の感覚が少し遅れる。

ボールは外角へ大きく逸れた。

後ろで誰かが息を漏らした。

その小さな音だけが、やけに耳に残った。

黒川先輩は立ち上がらなかった。ミットを拾い直し、また同じ位置へ静かに構える。責める顔も、慰める顔もない。その無表情が、逆に逃げ場を消していく。

二球目は低かった。三球目は高く抜けた。

腕を振るたび、肩が重くなる。焦りが先に走り、それを追いかけるみたいに身体が崩れる。中学では、こんなふうにボールが散ることは少なかった。なのに今は、全部の視線が指先へ刺さってくる。

汗が首筋を流れた。

まだ四月なのに、その感触だけが妙に熱い。

「力、入れすぎ」

黒川先輩の声が届く前に、風が一度強く吹いた。バックネットが鳴り、桜の花びらが渦みたいに舞い上がる。先輩はミットを膝に置いたまま、少しだけ顎を引いた。

「速い球、いらない。お前の球、伸びるから」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが小さく揺れた。

褒められた、という感覚ではなかった。

見抜かれた、と思った。

呼吸が浅くなる。喉の奥に乾いた鉄の味が広がった。自分でも隠していたはずのものを、勝手に掴まれた気がした。もっと速い球を投げなければ、この場所には残れないと思っていた。先輩たちより細い腕で、結果だけでも並ばなければならないと思っていた。

その焦りが、急にみじめに見えた。

もう一度、振りかぶる。

今度は、少しだけ肩の力を抜いた。

白球は低く伸び、ミットの中央へ吸い込まれた。乾いた音がグラウンドに響く。その瞬間だけ、周囲の空気が止まった気がした。

黒川先輩は何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ頷いた。

その小さな動きが、妙に胸へ残ったまま、夕方の冷えた風だけがゆっくりグラウンドを横切っていった。

第２章　高く浮く球

昼過ぎのグラウンドには、乾ききらない春の湿気が残っていた。白く曇った空が低く広がり、フェンス沿いの雑草だけが風に細かく揺れている。打撃練習の順番を待つ選手たちのスパイクが土を削るたび、薄い砂煙が膝の高さまで浮かび上がった。

実戦形式、榊原いくぞ。

監督の声が飛んできた瞬間、胸の奥が小さく縮んだ。

ブルペンではある程度まとまっていた球が、打者を前にすると急に遠くなる。マウンドへ向かう途中、右手の指先だけが汗ばんでいた。黒いグローブの革は熱を吸い込み、握るたびに少し湿った音がした。

ホームベース後ろでは、黒川先輩がすでにしゃがんでいた。紺色のタオルが肩へ落ち、その端が風で微かに揺れている。目だけが静かだった。

「低めでいい」

先輩は短く言った。

その声は低かったが、押しつける感じはなかった。むしろ、余計な音を削ったみたいに乾いていて、その静けさが逆に逃げ場をなくしていた。黒川先輩のミットが軽く鳴る。空気の冷たさまでそこへ集まった気がした。

初球は外角高めへ抜けた。

乾いた打球音が、すぐあとに続いた。ライナー性の当たりが三遊間を抜け、外野の芝を転がっていく。後ろで誰かが舌打ちした気がしたが、振り返れなかった。

二球目も浮いた。

バットの芯を食った音が、春の曇り空へ嫌に高く響いた。身体が前へ突っ込み、リリースの瞬間だけ指が遅れる。分かっているのに直せない。焦りが先に腕へ入ってくる。

息が浅かった。

肺へ吸い込む空気が冷たいのに、首筋だけ汗が流れていた。ベンチ横に積まれたボールケースからは革の匂いが漂い、そこへ混じる湿った土の匂いが、妙に重く感じられた。

打者交代。

その声が聞こえたとき、少しだけ肩を落とした。けれど次に入ってきた三年の打者は、初球から迷わず振ってきた。高く浮いたストレートがセンター前へ弾き返される。

まただ。

その瞬間、胸の奥で何かがざらついた。

中学最後の大会を思い出す。地方予選の準決勝。七回裏、一点差。観客席のざわめきが急に遠く聞こえ、握ったボールだけが異様に軽かった。あの時も、自分は高く浮いた球を打たれた。

歓声の音だけが、今も耳に残っている。

「榊原」

黒川先輩が立ち上がった。

ミットを脇へ抱え、ゆっくりマウンドへ歩いてくる。スパイクが土を踏む音が一定で、その静かなリズムだけが、今の自分にはやけに鮮明だった。

先輩は真正面に立たなかった。少し横へずれ、俺の肩の高さを見るみたいに視線を止める。風が吹き、タオルの端が頬へ当たったらしく、先輩は小さく首を振った。

「肩、上がってる」

低い声だった。

怒鳴られてはいない。けれど、その一言だけで身体の固さを見抜かれた気がした。俺は無意識に右肩を触りかけ、途中で手を止めた。

「いや、その……抑えなきゃって思ったら」

言葉の最後が掠れた。

喉が乾いていた。吐いた息だけが妙に熱く、春の空気から浮いている気がした。黒川先輩は少し黙ったあと、グラウンド脇へ視線を流した。

フェンスの向こうでは、散りかけた桜が風に揺れていた。白い花びらが一枚、マウンド近くへ落ちる。湿った土へ貼りつき、形だけが残った。

「抑えようとするな」

先輩はそう言って、ミットを軽く叩いた。

乾いた音が胸へ響く。

「お前、逃げると球が浮く」

その瞬間、呼吸が止まりそうになった。

図星だった。

打たれたくない。期待を外したくない。そう思うほど、自分は腕を振り切れなくなる。ストライクゾーンへ置きにいって、高く浮く。頭では何度も理解していたはずなのに、誰かに言葉として触れられると、急に隠し場所がなくなる。

視界の端で、雲の切れ間から少しだけ陽が差した。

白く濁っていたグラウンドの色が変わる。砂埃が光を含み、細かな粒になって浮かび上がった。俺はその光景を見ながら、ゆっくり息を吐いた。

黒川先輩はもう多くを言わなかった。

マウンドを降りる前、ただ短く口を開く。

「まだ間に合う」

その声は低かったが、不思議と重くなかった。

慰めではないと思った。期待とも少し違う。ただ、落ちかけた場所へ杭を打つみたいに、その言葉だけが静かに残った。

練習後、ベンチ裏の水道で顔を洗った。金属製の蛇口は冷たく、指先へ触れた瞬間、皮膚の熱が急に浮き上がる。水滴が土へ落ち、小さな黒い染みを作っていた。

後ろから紙コップを差し出された。

振り向くと、雨宮先輩が立っていた。ノートを脇へ抱えたまま、少しだけ眉を下げている。夕方の薄い光が横顔へ落ち、その輪郭を柔らかくしていた。

「今日は、呼吸が浅かったね」

紙コップの水は少しぬるかった。

けれど、乾いた喉にはその温度がちょうどよかった。俺が返事に迷っている間、雨宮先輩は視線をグラウンドへ向ける。整備を始めた先輩たちの掛け声が遠く響き、トンボが土を擦る音が静かに続いていた。

「榊原くん、頑張る時ほど瞬き減るから」

そう言って、小さく笑った。

その笑い方は優しかったが、見逃さない人の目だった。俺は紙コップを握ったまま、うまく言葉を返せなかった。

風が吹く。

湿った春の匂いが、少しだけ薄くなっていた。

第３章　泥のついた指先

四月の終わりが近づくにつれ、日暮れの匂いが少し変わり始めていた。昼間は汗ばむほど陽が差しても、夕方になるとグラウンドには冷えた空気が降りてくる。外野フェンスの向こうで吹く風は乾いていて、舞い上がった土が頬へ細かく当たった。

部活が終わる頃、空には重たい雲が広がっていた。

先輩たちが片付けを始める横で、俺はブルペン脇に置かれたボールケースをぼんやり見ていた。白球の縫い目には赤土が入り込み、使い込まれた革の匂いが湿った空気へ混じっている。

今日も球は安定しなかった。

打たれるたび、焦りだけが先に身体へ入る。抑えようとするほど肩が浮き、指先が遅れる。分かっているのに、試合形式になると修正できない。

「榊原」

呼ばれて顔を上げる。

黒川先輩が、ブルペンの入り口に立っていた。薄暗い空の下でも、首の紺色のタオルだけが少し濃く見える。先輩は片手にボールを持ったまま、顎でマウンドを示した。

「あと少し投げるぞ」

風が吹き、ネットが低く鳴った。

その音を聞きながらマウンドへ向かう。整備前の土は柔らかく、スパイクが沈むたび湿った感触が返ってくる。遠くでは吹奏楽部の練習音がかすかに聞こえていたが、途切れ途切れで、夕方の空気に溶けかけていた。

黒川先輩はホームベース後ろではなく、一塁側寄りに立った。

いつもの構えじゃない。

その違和感に気づいた瞬間、先輩はボールを軽く握り直した。白球に付いた泥が、指先で乾いて崩れる。

「踏み込み、流れてる」

低い声だった。

先輩はしゃがまず、横から俺の足元を見ていた。風がタオルを揺らし、その端がユニフォームへ当たるたび、小さな布擦れの音がした。

「投げたあと、身体逃げてる」

俺は無意識に左足を見た。

踏み込んだはずの足先が、少しだけ一塁側へ流れている。今まで何度も映像で見返したフォームだった。けれど、自分の感覚では真っ直ぐ立てているつもりだった。

「いや、その……ちゃんと踏んでるつもりで」

言いながら、声が少し弱くなった。

黒川先輩は否定しなかった。ただ、土の上へしゃがみ込み、人差し指で一本の線を引いた。湿った赤土が爪へ入り込む。

「ここに落ちろ」

それだけ言う。

雲の隙間から薄い西日が差し、引かれた線だけが白っぽく浮いて見えた。俺はマウンドへ立ち直り、何度か深く息を吸う。革の匂い。土の湿り。少し冷えた空気。その全部が肺へ入る。

投げる。

ボールはまた高く抜けた。

黒川先輩は動かない。

もう一球。

今度は低すぎてワンバウンドになった。ブルペンの土へ落ちたボールが鈍い音を立て、小さな泥粒が跳ねる。

唇を噛んだ。

上手くいかない。

肩の奥が熱くなる。焦るほど、身体の細かい感覚が消えていく。中学時代、監督に「お前は器用じゃない」と言われたことを思い出した。フォームを変えるたび崩れる。感覚で投げるタイプだから、一度迷うと戻れない。

その言葉が、今さら喉の奥へ引っかかった。

「止まれ」

黒川先輩の声が飛んだ。

夕方の空気が、一瞬だけ静まる。

先輩はミットを脇へ抱えたまま、ゆっくりこちらへ歩いてきた。スパイク裏で土を削る音が近づくたび、自分の呼吸だけがやけにうるさく聞こえた。

真正面には立たない。

先輩は俺の右肩側へ回り込み、腕の位置を見るように視線を落とした。肩越しに見える空は暗くなり始めていて、雲の端だけが薄く光っていた。

「お前、自分で速くしようとしてる」

その言葉に、胸の奥が強く揺れた。

先輩の声は静かだった。怒っているわけでもない。なのに、その一言だけで、自分の中の焦りが形を持って現れた気がした。

速い球を投げたい。

一年だから舐められたくない。

先発候補なんて言われた以上、期待を裏切りたくない。

その全部が腕へ絡みついて、いつの間にか、自分の球じゃなくなっていた。

黒川先輩は、しばらく黙っていた。

風が吹く。ブルペン横のネットが小さく軋み、外野から整備用トンボを引く音が届く。夕暮れの空気には、乾きかけた汗と赤土の匂いが混じっていた。

先輩は持っていたタオルを外し、それを軽く丸めて俺の左脇へ挟んだ。

「落とすな」

布は少し湿っていて、体温が残っていた。

俺は頷き、もう一度セットへ入る。脇に意識を置くと、肩の位置が少し下がる。呼吸を整え、踏み込む。土を踏む感触が今までより深く返ってきた。

腕を振る。

白球が指先を離れる。

乾いた音が響いた。

黒川先輩のミットが、ほとんど動かなかった。

その瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

完璧じゃない。球速も出ていない。けれど今までより、ずっと自然に投げられた。身体のどこにも無理な力が入っていない。ボールだけが、真っ直ぐ前へ伸びていく。

黒川先輩は静かに立ち上がった。

「それでいい」

短い声だった。

けれど、その言葉が落ちてきた瞬間、視界の色が少し変わった気がした。曇っていた空の下で、白球だけがやけに鮮明に見える。

ブルペンの外では、雨宮先輩がノートを抱えて立っていた。

薄暗い照明が肩口の髪へ当たり、小さな光を作っている。先輩は何も言わず、こちらを見ていた。ページを押さえる指先だけが、風で少し冷えたみたいに白かった。

俺はもう一球、ゆっくり振りかぶった。

今度は、ボールの縫い目がちゃんと指へかかった。

第４章　薄青い朝

大会当日の朝、校舎裏の桜はほとんど葉へ変わりかけていた。残った花びらだけが風に遅れて揺れ、湿ったコンクリートへ静かに落ちていく。空は淡く青かったが、春特有の白い霞が薄く広がり、遠くの景色をぼやけさせていた。

集合時間より早く着いたグラウンドには、まだ誰も大きな声を出していなかった。

整備されたばかりの土は夜露を含み、踏むたび柔らかく沈む。空気は冷たいのに、身体の内側だけが妙に熱かった。バッグからグローブを取り出すと、革に染み込んだ汗の匂いが立ち上がる。

その匂いを嗅いだ瞬間、急に現実味が増した。

春季大会。

その文字だけは何度も聞いていたはずなのに、今日になって初めて、自分の名前と繋がった気がした。

ベンチ前では先輩たちが無言で準備を進めていた。スパイクの紐を締め直す音。金属バットをケースから抜く音。白いロジンバッグが机へ置かれる乾いた音。その全部が静かで、逆に緊張だけを際立たせていた。

「榊原くん」

呼ばれて振り向く。

雨宮先輩が記録用紙を胸元で押さえながら立っていた。朝の光が横顔へ当たり、眠気の残る目元だけが少し柔らかく見える。ノートの端には細かな付箋が増えていて、風が吹くたび小さく揺れていた。

「朝、ちゃんと食べた？」

そう聞きながら、先輩はペットボトルを差し出した。

冷えた水滴が表面に浮き、指先へ触れた瞬間、皮膚の熱だけが急に意識へ上がってくる。俺は受け取りながら頷いたが、喉の奥は乾いたままだった。

「いや、その……少しだけ」

声がうまく出ない。

雨宮先輩はそれ以上追及しなかった。代わりに、グラウンドの端へ視線を向ける。ネット裏では応援用の椅子が並べられ始めていて、金属の擦れる音が朝の空気へ細く伸びていた。

「緊張してる時、榊原くんって左手ばっかり触るよね」

言われて初めて気づく。

俺は無意識に、グローブの紐を何度も指で押していた。革の結び目が少し擦り切れていて、そのざらつきだけが妙に落ち着いた。

「でも今日は、前より顔が下向いてない」

雨宮先輩の声は静かだった。

励まそうとしているというより、本当に見えたものをそのまま置いていくような言い方だった。その距離感がありがたくて、同時に少し怖かった。

グラウンド整備が終わる頃、監督が先発メンバーを呼び始めた。

白線近くへ並んだ選手たちの間に、乾いた緊張が流れる。誰も大きな声を出さない。風だけがユニフォームを揺らし、ときどきベンチ上の旗を鳴らしていた。

「先発、榊原」

名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が冷えた。

分かっていたはずだった。

ここ数日の流れで、自分が投げる可能性は高かった。それでも実際に声として聞くと、逃げ道だけが急に消える。

周囲の視線が集まる。

その感覚に、喉が少し詰まった。

中学時代、一度だけエース番号を背負った試合を思い出す。試合前、ベンチで監督が「任せたぞ」と肩を叩いた瞬間、自分は急に身体の置き場が分からなくなった。嬉しいはずなのに、期待の重さばかりが先に来た。

今日の感覚は、それに似ていた。

いや、もっと重い。

高校の先輩たちの中に混じり、一年で先発する。その意味を、自分だけがまだ受け止めきれていなかった。

「榊原」

低い声が横から届く。

黒川先輩だった。

首のタオルを片手で整えながら、先輩は試合球の入った箱を持っていた。白球同士がぶつかり、小さく乾いた音を立てる。

先輩は箱の中から一球だけ取り出し、こちらへ差し出した。

新品のボールだった。

革はまだ硬く、縫い目が指へ強く引っかかる。陽の光を受けた白さが、少し眩しかった。

「使え」

それだけ言う。

けれど、その短い声の奥に、妙な静けさがあった。

黒川先輩は余計な励ましをしない。頑張れとも、大丈夫とも言わない。ただ必要なものだけを置いていく。その距離感が、今はありがたかった。

俺はボールを握ったまま、少しだけ息を吸う。

革の匂いが鼻へ入る。

新品特有の乾いた匂いだった。まだ誰の汗も染み込んでいない白球。その感触を握り込んだ瞬間、自分の指先だけが少し落ち着いていく。

グラウンドへ整列の声が響いた。

ベンチから一斉にスパイク音が鳴る。金属歯が土を噛む音が重なり、胸の鼓動と妙に近いリズムになる。

マウンドへ向かう途中、観客席のざわめきが聞こえ始めた。吹奏楽のチューニング音。遠くの笑い声。ビニール袋の擦れる音。その全部が薄い膜越しに届いてくる。

空はまだ青かった。

けれど俺の視界だけが、少しずつ狭くなっていく。

マウンドへ立つ。

白線の匂い。湿った土の感触。ロジンの粉が指へ付く乾いた感覚。全部が妙に鮮明だった。

その中心で、自分の呼吸だけが上手く噛み合わない。

黒川先輩がホームベース後ろへしゃがみ込む。

ミットが静かに構えられた。

その瞬間、球場の音が遠くなった。

第５章　白い土

一回表が終わった頃には、空の色が少し変わっていた。朝の薄青さは消え、流れ始めた雲が陽射しを細かく遮っている。スタンドから吹く風には乾いた砂の匂いが混じり、マウンドの土だけが白く浮いて見えた。

最初の打者へ投げた一球目は、高かった。

ミットを越えた音が背後へ抜け、観客席のざわめきが一段だけ揺れる。黒川先輩は動かなかったが、その静けさが逆に怖かった。

ロジンを触った右手が汗で湿る。

指先へ粉がうまく馴染まない。握り直したボールの縫い目が、妙に鋭く食い込んだ。

二球目も浮いた。

乾いた打球音が三塁線へ伸びる。白線際へ転がったボールが土煙を上げ、その向こうで相手ベンチの声が膨らむ。

「すみません……！」

自分でも驚くほど高い声だった。

返球を受け取る瞬間、革の感触が硬い。まだ一回なのに、腕の奥だけが重く沈み始めていた。

次の打者へ投げる前、黒川先輩がミットを外した。ゆっくり立ち上がる姿が視界へ入った瞬間、胸の奥が冷える。

来る。

怒鳴られるわけではないのに、そう思った。

黒川先輩はマウンドまで歩いてきたが、すぐ隣には立たなかった。少し横へずれ、スパイクで土を均す。細かな砂が靴裏で削れ、その音だけがやけに近かった。

「見すぎだ」

低い声だった。

風に紛れそうなほど小さい。

けれど、その一言だけが耳へ残る。

先輩の首元では紺色のタオルが揺れていた。呼吸は乱れていない。俺だけが、この場所から少し浮いているみたいだった。

「……はい」

喉が乾いて、声が擦れた。

黒川先輩はそれ以上言わない。

その沈黙の数秒間、球場の音が急に戻ってきた。スタンドの拍手。遠くの吹奏楽。ベンチで金属バットが触れ合う硬い音。全部が混ざり、頭の奥で鈍く反響する。

試合は再開された。

だが、身体がうまく繋がらない。

投げるたび、肩へ余計な力が入る。打者の足元を見るつもりが、気づけば観客席の動きばかり目へ入っていた。

三連打。

さらに押し出し。

スコアボードの数字が増えるたび、胸の奥で何かが静かに削れていく。

ベンチから雨宮先輩の姿が見えた。記録ノートを抱えたまま立っている。けれど表情は遠く、何を考えているのか読めなかった。

それが少しだけ苦しかった。

期待されていることより、見られていることの方が重い。

そんな感覚が、ずっと肩へ乗っていた。

タイムが掛かる。

内野手たちが集まり、土の匂いが一気に濃くなる。誰も責めるような顔をしなかった。それが逆に、逃げ場をなくした。

「いや、その……」

言葉が続かない。

汗が顎先から落ち、マウンドへ小さな黒い点を作る。春の風は冷たいはずなのに、ユニフォームの内側だけが熱かった。

視界の端で、黒川先輩がこちらを見ている。

その目だけが静かだった。

俺はふと、中学最後の試合を思い出した。

あの日も、立ち上がりで崩れた。観客席の視線が増えるほど、身体は硬くなった。監督は途中で投手を差し替えたが、ベンチへ戻る時、自分は誰の顔も見られなかった。

その記憶が、今の土の匂いと重なる。

マウンドの白さ。

歓声の遠さ。

指先から抜けていく感覚。

全部が似ていた。

次の打者が構える。

バット先端が陽を受け、一瞬だけ白く光る。

俺は振りかぶった。

その瞬間、また力が入ったのが分かった。肩が上がる。踏み込みが早い。分かっているのに止められない。

投げた球は甘く入った。

乾いた音。

打球は二遊間を抜け、センター前へ転がる。

追加点。

スタンドが揺れる。

その音だけが遠く伸び、身体の中心が急に空洞になる。

息が苦しい。

けれど呼吸を整える方法が分からなかった。

黒川先輩が再び立ち上がる。

今度はゆっくり歩いてきた。

マウンドへ近づく足音は小さいのに、不思議と周囲の音が薄くなる。先輩は俺の横で止まり、ミットを脇へ抱えた。

革の匂いが微かに流れる。

汗と土が混ざった捕手の匂いだった。

「榊原」

その声を聞いた瞬間、喉の奥が震えた。

先輩は少しだけ空を見た。

流れる雲の隙間から陽が差し、ミットの縁だけが淡く光る。

「抑えようとするな」

短い言葉だった。

けれど、その声には妙な熱があった。

怒鳴っていない。

励ましてもいない。

ただ、隠していた何かを少しだけ見せるみたいに、低く落ちてきた。

「お前の球、逃げると死ぬ」

風が吹く。

タオルの端が揺れ、ロジンの白い粉が空中へ薄く散った。

俺はボールを握り直す。

指先の震えがまだ残っている。けれど、縫い目へ掛かる感覚だけは少し戻っていた。

黒川先輩は最後に一度だけミットを軽く叩いた。

乾いた音。

それだけを残して、ホームベースへ戻っていく。

背中を見る。

大きくない。

けれど、不思議と遠く感じなかった。

俺は深く息を吸った。

湿った土の匂いが肺へ入る。遠くで吹奏楽が鳴っている。ベンチから誰かの声が聞こえたが、内容までは分からない。

ただ、さっきまで耳へ刺さっていた雑音が少しだけ遠くなっていた。

セットポジションへ入る。

黒川先輩のミットが低く構えられる。

俺は頷いた。

そして、余計な力を抜くみたいに腕を振った。

ボールは低く伸びた。

打者のバット先へ当たり、鈍い音が内野へ転がる。

ショートが前へ出る。

二塁。

一塁。

ゲッツー。

その瞬間、初めて肺の奥まで息が入った気がした。

第６章　帰り道の風

試合終盤になる頃には、西日がフェンス越しへ滲み始めていた。空の青は薄くほどけ、雲の縁だけが橙色に染まっている。ベンチ前へ伸びた影は長く、踏み荒らされた土の匂いも昼より乾いていた。

スコアは一点差だった。

守り切れば勝ち。

その事実だけが、身体の奥で静かに脈を打っていた。

イニング間、ベンチへ戻ると雨宮先輩がタオルを差し出してきた。白い布には薄く洗剤の匂いが残り、汗で熱を持った頬へ触れた瞬間、少しだけ呼吸が戻る。

先輩は何も言わなかった。

ただ、記録ノートを抱えたまま、俺の顔を一度だけ真っ直ぐ見た。

その視線が不思議と落ち着いた。

観客席では応援の声が続いている。吹奏楽の音もまだ鳴っているはずなのに、もう最初ほど遠く感じなかった。

黒川先輩が隣へ座る。

ユニフォームには乾いた土が付着し、紺色のタオルも汗で色が濃くなっていた。先輩はキャッチャーミットの紐を指で引きながら、短く息を吐く。

革の擦れる音が、小さく耳へ残った。

「次、最後な」

低い声だった。

その言葉の前後で、風が一度だけ強く吹いた。ベンチ屋根の金具が鳴り、積まれたヘルメット同士が軽くぶつかる。

俺は頷いた。

返事をした瞬間、自分でも驚くほど声が落ち着いていた。

マウンドへ向かう。

踏み固められた土は昼より硬くなり、スパイク裏へ細かな砂が引っかかる。夕陽が真正面から差し込み、白線だけが妙に明るかった。

守備位置につく仲間たちの背中を見る。

その輪の中へ、ようやく自分も少しだけ入れた気がした。

最後の回。

先頭打者が打席へ入る。

相手ベンチの声はまだ大きい。けれど、今は全部を聞き取ろうとしなくてよかった。必要なのは黒川先輩のミットだけだった。

構えが低い。

外角。

俺は深く息を吸う。

春の夕方の空気は少し冷えていて、肺の奥へ入る感覚がはっきり分かった。湿った土の匂い。その奥に混じる芝の青い匂い。白球の革が指へ吸い付く感触。

腕を振る。

ミットへ収まる乾いた音が響く。

ストライク。

スタンドが揺れる。

けれど、その音はもう恐くなかった。

次の打者は粘った。

ファウルが続き、金属音が夜前の空気を裂いていく。三塁側スタンドでは誰かがメガホンを叩き続け、その規則的な音が鼓動と重なった。

フルカウント。

俺はロジンを軽く触る。

白い粉が汗へ混ざり、指先だけが少し冷える。

黒川先輩はタイムを掛けなかった。

ミットを動かさず、ただ静かに構えている。

その姿を見た瞬間、胸の奥で何かが静かにほどけた。

抑えようとしなくていい。

そう思えた。

俺はセットへ入る。

呼吸を整える。

夕陽が視界の端で滲む。フェンス向こうの桜はもう花をほとんど落としていて、枝だけが黒く揺れていた。

投げる。

打者のバットが空を切った。

空振り三振。

その瞬間、歓声が一段だけ大きくなる。

けれど俺は、先に自分の吐息を聞いていた。喉の奥で熱くなった空気が、少し遅れて肺から抜けていく。

あと一人。

ベンチから声が飛ぶ。

誰かがグローブを叩く。

その全部が遠くない。

最後の打者が打席へ入る前、黒川先輩が一度だけ立ち上がった。マウンドまでは来ない。ただホームベース後ろでマスクを外し、軽く顎を引く。

夕陽が汗へ反射していた。

「一球で終わらせろ」

短い声だった。

けれど、その声の奥には最初より少しだけ熱があった。

俺は頷く。

ボールを握る。

縫い目が指へ深く掛かった。

この感覚だけは、もう怖くなかった。

打者が構える。

風が吹く。

応援旗が鳴る。

どこか遠くでカラスが一度だけ鳴いた。

俺は振りかぶる。

身体の力を抜く。

肩を上げない。

ただ、腕を前へ出す。

白球が指先から離れた瞬間、空気が細く裂けた。

打者のスイング。

遅れる。

木製バットを掠める風の音だけが響く。

その直後、黒川先輩のミットへ球が収まった。

乾いた音。

静かな、深い音だった。

審判の声が遅れて響く。

試合終了。

歓声が上がる。

ベンチから仲間たちが飛び出してくる。肩を叩かれ、背中を押され、誰かの腕が首へ回る。土と汗の匂いが一気に混ざり、視界が少し揺れた。

「エースだな、榊原！」

誰かが叫ぶ。

周囲が笑う。

けれど、その言葉だけが妙に現実感を持たなかった。

俺はまだ、自分がそこへ立った実感を持てずにいた。

黒川先輩が近づいてくる。

先輩は何も言わず、ミットで一度だけ俺の肩を軽く叩いた。革の硬い感触がユニフォーム越しに残る。

その一打だけで十分だった。

帰り道、空はほとんど群青へ変わっていた。

校門前の桜並木には花びらが残り、街灯の光へ淡く貼り付いている。昼間より冷えた風が頬を抜け、火照った身体から少しずつ熱を奪っていった。

隣を歩く雨宮先輩が、小さく笑う。

「今日はちゃんと前向いてたね」

その声のあと、コンビニ袋が擦れる音がした。中にはスポーツドリンクと、湿ったアイシング袋が入っている。

俺は少しだけ笑う。

喉の奥に残っていた硬さが、ようやくほどけた気がした。

「次は……もっと上手くなります」

言葉は白い息みたいに夜へ溶けた。

風が吹く。

散り残った桜が一枚だけ落ち、アスファルトの上を静かに滑っていった。

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『差し替え』『ゲッツー』『フェルメール展』

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差し替え：使用あり（使用した章：第４章）

ゲッツー：使用あり（使用した章：第５章）

フェルメール展：使用あり（使用した章：第２章）

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