１０分で読めるトレンド短編｜夜｜『鏡越しの同伴者』—親友と過ごしていたはずの日常が、周囲の否定によって崩れ始める。高校生の孤独が生む違和感の正体を追う心理スリラー

第１章　影と歩く帰り道

俺、一ノ瀬睦月は、いつも夕方の校門を二人でくぐる。

並んで歩く影が、アスファルトの上で細く伸びているのを、ぼんやりと眺めるのが好きだった。

秋の風は乾いていて、校庭の端に並ぶポプラの葉を細かく震わせている。放課後の校舎からは運動部の掛け声が遠く響き、窓からこぼれる光が夕焼けに混じって、街全体をどこか寂しい色に染めていた。

そんな景色の中で、俺の隣にはいつも同じ人物が歩いている。

「今日の古典、寝てただろ」

横から、低く穏やかな声がした。

「……起きてたよ。半分くらいは」

「半分って寝てるのと同じじゃないか」

影崎碧人は、肩をすくめるように笑う。

背は俺より少し高く、髪は黒くて柔らかく、どこか影のような落ち着きをまとった男だった。

碧人と出会ったのは、一年の終わり頃だった。

図書室の奥の席で、誰とも話さず本を読んでいた俺の前に、いつの間にか座っていたのが彼だった。

それ以来、気づけばいつも隣にいる。

昼休みも、帰り道も、放課後の図書室でも。

言葉は多くない。

だが沈黙が苦にならない相手は、俺にとって彼だけだった。

「今日、灯莉がまたお前に話しかけてただろ」

碧人が言った。

「桐谷？」

「うん」

「別に、プリントのこと聞かれただけ」

「ふーん」

碧人は興味なさそうに空を見上げた。

空には薄い雲が流れていて、夕日がそれを橙色に染めている。

少し歩くと、商店街の入り口が見えてくる。

古いアーチ看板の電灯が、まだ薄い空の下でぼんやり灯っていた。

「腹減ったな」

俺が言うと、碧人は頷く。

「じゃあファミレス行くか」

「また？」

「静かでいいじゃん」

俺たちは駅前のファミレスに、よく寄る。

客の少ない時間帯の窓際席に座って、ドリンクバーの氷が溶ける音を聞きながら、他愛ない話をする。

その時間が、妙に好きだった。

「そういえばさ」

碧人が言った。

「睦月、スマホに変な通知来てたぞ」

「通知？」

「さっきポケットの中で光ってた」

俺はスマホを取り出した。

画面には、開いた覚えのないアプリの通知が出ている。

【JRAアプリ　新着情報】

「……なんだこれ」

競馬なんてやったこともない。

ダウンロードした記憶もなかった。

「入れたんじゃないの？」

「入れてない」

「へえ」

碧人は小さく笑った。

「でも、こういうのって勝手に入るらしいよ。世の中って妙に不気味だし」

その言い方が、なぜか引っかかった。

俺たちはそのまま商店街を抜けて、駅前のファミレスに入った。

店内には、平日の夕方特有の、ゆるい空気が漂っている。

制服姿の学生。

ノートパソコンを開いた会社員。

静かなBGM。

俺は窓際の席に座り、ドリンクバーのコップを持って戻ってきた。

「碧人、何飲む？」

そう言った瞬間だった。

向かいの席に――誰もいなかった。

俺は一瞬、動きを止める。

ついさっきまで、そこにいたはずなのに。

椅子は、最初から空席だったかのように静かに置かれている。

「……碧人？」

周囲の客が、ちらりとこちらを見る。

胸の奥が、妙にざわついた。

第２章　誰も知らない名前

店員が皿を運ぶ音や、ドリンクバーの氷がグラスに落ちる音が、やけに大きく耳に響いていた。さっきまで確かに向かいの席にいたはずの碧人の姿が消えているという事実は、まるで現実の床が一枚剥がれ落ちてしまったかのような、不安定で頼りない感覚を胸の奥に広げていく。

俺はしばらく立ったまま、椅子を見つめていた。

「……あれ」

思わず小さく声が漏れる。

椅子は最初から空いていたかのように静まり返り、制服の擦れる音さえ残っていない。ついさっきまで向かいに座り、メニューをめくりながら「ドリンクだけでいい」と言っていたはずの気配が、跡形もなく消えているのだった。

俺は席に座り、ゆっくりと周囲を見回した。

家族連れ、学生、会社員。

誰も俺を気にしていない。

いや、違う。

数人が、妙な目でこちらを見ている。

「……一人でしゃべってた？」

隣の席の女子高生の声が、かすかに聞こえた。

胸の奥が冷たくなる。

俺は慌ててスマホを取り出した。

画面にはさっきと同じ通知が残っている。

【JRAアプリ　新着情報】

意味の分からない通知を見つめながら、さっきの出来事を頭の中で何度もなぞるうちに、あの席の向かいに座っていた碧人の姿や声や表情が、まるで夢の残り香のように曖昧にほどけていく気がして、背中に薄い汗が滲んだ。

「……なんだよ」

俺は小さく呟いた。

店員が近づいてくる。

「ご注文はお決まりですか？」

「あ、えっと……」

俺は思わず言う。

「もう一人、来るんで」

店員は一瞬だけ首を傾げたが、すぐに営業用の笑顔に戻った。

「かしこまりました」

そのまま去っていく。

俺はグラスを握った。

氷が、からんと音を立てる。

その時、背後から声がした。

「一ノ瀬？」

振り向くと、桐谷灯莉が立っていた。

「桐谷……」

「やっぱり睦月じゃん。何してんの？」

「いや……」

灯莉は俺の席を見た。

「一人？」

「……」

俺は言葉に詰まる。

「さっきまで友達いたんだけど」

そう言うと、灯莉は少しだけ眉を寄せた。

「友達？」

「影崎碧人」

灯莉は首を傾げる。

「誰？」

その一言が、胸の奥で鈍い音を立てた。

「同じクラスだろ」

「いや……」

灯莉は困ったように笑う。

「そんな人、いたっけ？」

彼女の声は軽かったが、俺の耳には妙に遠く響いた。

店の窓の外では、夕焼けがすでに暗い藍色に沈み始めている。

その景色を見つめていると、世界の輪郭が少しずつずれていくような、不気味な違和感が静かに広がっていった。

第３章　見えない同席者

灯莉は、俺の向かいの席をしばらく見つめていた。さっきまで確かにそこに碧人が座っていたはずだと説明したいのに、言葉にしようとすると現実味が削がれていき、まるで夢の話をしているような頼りなさが舌の上に残った。

「……本当にいたの？」

灯莉が言った。

「いたよ」

「でもさ」

灯莉は椅子を軽く指で叩く。

「最初から一人だったよ、睦月」

その断言は静かだったが、逃げ道のない形で俺の胸の奥に落ちてきた。店に入った瞬間からの光景を思い返してみても、店員が席を案内した時の会話やメニューを開いた音や氷を取りに行く前の短い会話まで、碧人の姿は確かにそこにあったはずなのに、それを証明できるものが一つも存在しないという事実が、現実の足場を少しずつ削っていく。

「いや、さっきまでいたって」

俺は小さく言う。

「影崎碧人」

灯莉は腕を組んだ。

「その名前、初めて聞いた」

「嘘だろ」

「ほんと」

店の照明が、少しだけ暗くなる。

夕方の時間帯が終わり、夜の営業に切り替わるタイミングなのだろう。

窓の外はすでに夜の色で、街灯が濡れたように光っている。

その暗さの中で、自分の記憶だけが取り残されているような奇妙な孤立感が胸の奥で膨らんでいくのを感じながら、俺は必死に今日一日の出来事を思い返してみたが、そこにいるはずの碧人の存在は、輪郭だけが残って中身が空洞になっていくような頼りない感覚しか残さなかった。

「今日さ」

灯莉が言う。

「睦月、ちょっと変だった」

「変？」

「授業中、ずっと横見てしゃべってた」

「……」

「誰もいないのに」

胸がきゅっと縮む。

「そんなわけない」

俺は首を振った。

「隣に碧人いた」

「睦月の隣、空席だよ」

灯莉は静かに言った。

「一学期からずっと」

その言葉を聞いた瞬間、脳の奥で何かがきしむような感覚が走った。教室の席の並び、黒板、窓から差し込む光、昼休みのざわめきといった風景を必死に思い出そうとするほど、碧人の姿だけが写真から切り抜かれたように曖昧になっていき、代わりに空席の椅子がそこに置かれている光景ばかりが鮮明に浮かび上がってくる。

「……そんなはずない」

俺は小さく呟いた。

灯莉は少しだけ考える顔をした。

「体調悪いんじゃない？」

「え？」

「風邪の疑いとか」

「いや……」

「顔色、ちょっと悪いよ」

灯莉はストローでドリンクをかき混ぜる。

「人ってさ、疲れると変なもの見るらしいし」

その言葉が耳に残る。

変なもの。

その響きが、妙に重かった。

「……なあ」

俺は言う。

「帰り道も、碧人と歩いてたんだ」

「うん」

「サッカー部の話してた」

「サッカー部？」

「ストライカーがどうとか」

灯莉は小さく笑った。

「睦月、サッカー興味あったっけ？」

「碧人が言ってた」

そう答えた瞬間、言葉の手応えが消えた。

まるで空気に向かって話しているような感覚が、ゆっくりと胸の奥に広がっていく。

店のガラス窓に、自分の姿が映っていた。

その向こうに、夜の街が広がっている。

そしてガラスの中には――俺一人しかいなかった。

第４章　鏡の中の同伴者

ファミレスを出たあと、灯莉とは駅前で別れた。夜風は思ったより冷たく、街灯の下を歩くたびに、影が足元で長く伸びたり縮んだりして揺れている。さっきまでの会話が頭の中で何度も反芻され、そのたびに碧人という名前だけが浮いて、現実のどこにも固定されていないような不安定な感触が胸の奥に沈殿していった。

「……おかしい」

俺は独り言のように呟いた。

誰もいない歩道に、声が吸い込まれていく。

商店街はほとんど閉まりかけていて、シャッターの隙間から漏れる光が細い線になってアスファルトに落ちている。

遠くで自転車のブレーキが鳴った。

「睦月」

その声が、すぐ隣で聞こえた。

俺は思わず立ち止まる。

「……碧人？」

振り向くと、街灯の影の中に、見慣れた姿が立っていた。

影崎碧人。

確かに、そこにいる。

「なんでそんな顔してる」

碧人は、いつもの落ち着いた声で言う。

「さっきから変だぞ」

その声を聞いた瞬間、胸の奥に沈んでいた不安が一瞬だけほどけたのに、同時にファミレスの席で誰もいなかった椅子の光景が脳裏に蘇り、安心と恐怖が同時に胸の中でぶつかり合って、息をすることさえ少し苦しくなる。

「お前……」

俺は言葉を探した。

「さっき、消えただろ」

「消えてない」

碧人はあっさり言う。

「睦月がぼーっとしてただけ」

「でも灯莉が」

「灯莉？」

碧人は少し笑った。

「他人の言うことばっかり信じるんだな」

その言い方は穏やかなのに、どこか冷たい。

俺は歩き出した。

碧人も隣を歩く。

沈黙が続く。

やがて家の近くの住宅街に入る。

窓の灯りがぽつぽつと並び、静かな夜の匂いが漂っていた。

その静けさの中で、隣を歩く碧人の気配だけがやけに鮮明に感じられ、周囲の世界がぼやけていくような奇妙な感覚に包まれながら、俺は自分の記憶のどこまでが現実で、どこからが思い込みなのかを確かめる術を見失っていった。

「なあ」

俺は言った。

「今日、クラスで凍結祭りって言葉出たの覚えてるか」

「覚えてる」

碧人は即答した。

「ネットの話だろ」

「……やっぱり聞いてたよな」

「当たり前」

碧人は肩をすくめる。

「ずっと隣にいたんだから」

その言葉を聞いても、胸のざわめきは消えなかった。

家の玄関に着く。

鍵を開ける。

廊下の電気をつける。

そして何気なく洗面所の鏡を見る。

そこには――俺が立っていた。

そして、その背後に。

もう一人の影が、はっきりと映っていた。

第５章　静かな独り

洗面所の蛍光灯は白く、冷たい光で狭い空間を照らしていた。鏡の中の自分は青ざめた顔で立っていて、その背後には、現実には存在しないはずのもう一人の影が静かに立っているという異様な光景が、逃げ場のない形で視界の中央に据えられていた。

「……碧人」

俺はかすれた声で言った。

鏡の中の影が、ゆっくりと笑う。

だが振り返っても、背後には誰もいない。

もう一度鏡を見る。

そこには、確かに碧人がいる。

「やっと気づいた？」

鏡の中の碧人が言った。

声は、確かに俺の隣から聞こえるのに、姿は鏡の中にしか存在していない。その矛盾した状況が、これまで曖昧に覆われていた違和感のすべてを一つの形にまとめ上げ、長い間見ないふりをしてきた孤独という感情を、逃げようのない現実として胸の奥に突きつけてきた。

「……なんだよ」

俺は壁に手をついた。

指先が震える。

「お前……誰だよ」

鏡の中の碧人は、穏やかに首を傾げる。

「ひどいな」

「ずっと一緒にいたのに」

「違う」

俺は首を振った。

「違うだろ」

声が少し大きくなる。

鏡の中の碧人は、何も言わずにこちらを見つめている。その目の奥にある静かな理解の色を見た瞬間、胸の奥に閉じ込めていた記憶の断片がゆっくりと浮かび上がり、図書室で一人きりで本を読んでいた日々や、誰とも話さない昼休みや、空席のままの隣の椅子の光景が、一本の線としてつながっていった。

「……俺か」

俺は呟いた。

「そう」

鏡の中の碧人――いや、もう一人の俺が頷く。

「睦月が作ったんだ」

「一人が嫌だったから」

胸の奥が痛む。

それは恐怖ではなかった。

長く続いた孤独が、静かにほどけていくような感覚だった。

「でも」

鏡の中の俺が言う。

「もういいだろ」

「俺がいなくても」

俺はしばらく黙っていた。

洗面所の換気扇が、小さく回っている。

その音がやけに遠く感じる。

やがて、俺は鏡をまっすぐ見た。

「……ありがとう」

そう言うと、鏡の中の影は少し驚いたように目を細めた。

「お前がいたから、ここまで来れた」

言葉にした瞬間、胸の奥にあった重い何かが静かにほどけていくのを感じながら、俺は鏡の中の自分と正面から向き合い、逃げるように頼っていた存在に別れを告げることで初めて本当の孤独を受け入れる準備ができたのだと、はっきり理解した。

「でも」

俺は言う。

「もう歩ける」

鏡の中の影は、ゆっくりと微笑んだ。

その輪郭が、少しずつ薄れていく。

やがて洗面所の鏡には、俺一人だけが映っていた。

外では、夜風が静かに窓を鳴らしている。

俺は深く息を吐いた。

静かな家の中に、足音が一つだけ響く。

孤独は消えない。

だがそれは、もう怪物ではなかった。

俺は電気を消し、暗い廊下をゆっくり歩き出した。