１５分で読めるトレンド短編｜昼｜『百二十円のツケで御曹司に恋しました』—百二十円のツケから始まる、商店街の娘と御曹司の身分違いの恋

本日の午前に話題になったトレンドを使った、ＡＩによる小説。

１５分ほどで読み終わります。

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題名

百二十円のツケで御曹司に恋しました

あらすじ

商店街の惣菜店「うだ川」で働く二十四歳の小春は、二月の夜明け前、店先に現れた黒いコートの男にコロッケを売る。一万円札しか持たない彼の代金を「次でいいよ」とツケにしたことから、二人の奇妙な縁が始まった。男は暁人と名乗り、閉店間際になると決まって店に顔を出す。公園のベンチで缶ココアを分け合い、熱々のコロッケを頬張って無防備に笑う彼の横顔に、小春は少しずつ心をほどいていく。やがて駅前の大きなビジョンで、彼が老舗ホテルグループの次期社長だと知ってしまう。戸惑いを抱えたまま迎えたバレンタインの夜、ホテルのロビーで暁人の祖母である会長と対面した小春は、決定的な言葉を突きつけられる。自分の店も暮らしも彼の世界には似合わないのだと思い知り、小春は店の戸を閉ざして彼を遠ざけた。それでも雪の夜、シャッターの前で立ち尽くす彼の足音は消えない。身分も暮らしも違う二人の恋は、揚げたての湯気の先で、どこへ向かうのか。

登場人物の紹介

【登場人物１】

・宇田川 小春（うだがわ こはる）

・女

・24歳

・商店街の惣菜店「うだ川」の三代目店員

・商店街の惣菜店を守る明るい三代目。手ぬぐいを首に巻き、威勢よく客を迎えるが、本心では家業への引け目を隠している。誇りと臆病の間で揺れる、働き者の二十四歳。

【登場人物２】

・久世 暁人（くぜ あきと）

・男

・28歳

・老舗ホテルグループ「久世ホテルズ」の次期社長

・老舗ホテルを継ぐ完璧な御曹司。穏やかな物腰の下には、肩書きを脱ぎたい孤独がある。惹かれた相手には驚くほど粘り強く食い下がる、傷だらけの腕時計の二十八歳。

【登場人物３】

・久世 登美子（くぜ とみこ）

・女

・76歳

・久世ホテルズの会長で暁人の祖母

・久世ホテルズを率いる厳格な会長。着物に杖の隙のない佇まいで、孫の縁談にも目を光らせる。家柄を何より重んじ、静かな声ひとつで周囲を黙らせる、七十六歳の絶対的な存在。

本文

第１章　夜明け前のコロッケ

二月初旬の夜明け前、商店街は吐く息が白く凍るほど冷え込んでいたが、惣菜店「うだ川」の厨房だけは揚げ油の熱で暖かかった。小春は首の手ぬぐいで額の汗を拭い、最後のコロッケをバットに並べて満足げに頷く。

通りの客足が減ったのはネットの影響だと父は嘆くけれど、この香りさえ届けば誰だって足を止めるはずだと、小春は半分だけ本気で信じていた。

（この匂いを嗅いで素通りできる人なんて、いるわけないんだよ！）

シャッターを半分上げたところで、「あの、すみません」と低い声に呼び止められた。屈んだまま顔を上げると、仕立てのよい黒いコートを着た見慣れない男が、白い息の向こうからこちらを窺っていた。

場違いなほど整った身なりに、小春は思わず手ぬぐいの端を握りしめる。

「ごめんね、まだ開店前なんだよ。八時になったらまた来てくれる？」

「存じています。迎えの車がタイヤ交換を終えて戻るまで歩いていたら、揚げ油の匂いに足が向いてしまって。暁人と申します、一つだけ売っていただけませんか」

「へえ、お迎えつきなんだ。なんか偉い人みたいだね」

彼は返事の代わりに曖昧に微笑んだ。目の下にうっすら残る疲れの影と丁寧すぎる会釈が、小春の警戒心をゆっくり削っていく。

揚げたてを紙袋に入れて差し出すと、彼は財布から一万円札を一枚だけ抜き出し、申し訳なさそうに眉を下げた。

「うわ、一万円。うちのレジ、まだ釣り銭が入ってないんだよ」

「では、お釣りは結構ですので……」

「ダメダメ、百二十円で一万円も貰ったら詐欺でしょ。次でいいよ、ツケにしとくから」

帳簿の穴を「ネットのせい」と笑い飛ばしてきた自分が、見知らぬ客に百二十円を貸したことに驚きつつ、小春はツケ帳の新しい行へ鉛筆を走らせた。

暁人は熱い紙袋を両手で包み込み、一口かじるなり目を細めて、子どもみたいに無防備な笑みをこぼした。

 

その横顔を見た瞬間、小春の心臓がひとつ大きく跳ね、慌てて視線を手元のツケ帳へ逃がした。

（なにその顔、反則でしょ……！）

「……おいしい。こんなに温かい食べ物は、久しぶりです」

袖口から覗いた傷だらけの腕時計が、彼の呟きに合わせるように秒針をことりと鳴らした。

「また来ます。ツケは必ずお返しします、宇田川さん」

彼は店先の看板に目をやって、もう一度丁寧に頭を下げ、白い息を残して路地の角へ歩き去っていった。

角に停まっていた黒塗りの高級車が、彼を静かに迎え入れる。その様子を、小春はシャッターの陰から見送った。

ただの客のはずなのに、帳面に残った一行が胸の奥でいつまでも温かく疼いていた。

第２章　缶ココアと駅前のビジョン

二月も十日を過ぎた夕暮れ、乾いた北風がアーケードを吹き抜け、商店街の街灯が一つずつ灯っていった。暁人はあの朝以来、毎日のように閉店間際の店先へ現れては、売れ残りのコロッケを一つだけ買って帰っていく。

ツケ帳の一行は消えないままだが、小春は急かす気にもなれず、むしろ彼の足音を待っている自分に気づいて、鼻の頭を赤くした。

「こんばんは、宇田川さん。今日も売れ残りを頂戴できますか」

「いらっしゃい。ちょうど一個だけ残ってるよ、運がいいでしょ」

彼がレジ脇でツケ帳を確かめているあいだ、小春は背を向けて紙袋を広げ、かすかな紙の擦れる音を聞き流した。背中に彼の視線を感じながら、閉店の札を裏返したところで、思いがけず口が勝手に動いてしまった。

「ねえ、今日はもう店じまいだから、ベンチで食べていきなよ。外は寒いけど、缶ココアくらいなら奢るよ」

「……よろしいのですか」

彼の喉が小さく鳴り、視線が一瞬だけ足元へ泳いだ。丁寧な口調とは裏腹に、誰かに誘われること自体が久しぶりだという顔をしている。

（うわ、言っちゃった。私、今めちゃくちゃ自然に誘ったよね！？）

商店街の外れにある小さな公園で、二人は錆びたベンチに並んで座った。自販機の缶ココアは指先が痛むほど熱く、小春は両手でころころ転がしながら、隣の気配を横目で測る。

暁人は紙袋から取り出したコロッケを頬張るたび、腕時計をちらりと確かめては、名残惜しそうに眉を下げた。

「時間、気になるの？」

「ええ、少しだけ。ここにいると、あっという間に過ぎてしまうので」

「あはは、褒めても揚げ物しか出ないよ。……あのさ、下の名前、小春っていうんだよ。宇田川さんって呼ばれると、なんか事務みたいでくすぐったくて」

「小春さん。覚えました」

名前を呼ばれた途端、頬が缶ココアより熱くなり、小春は慌てて手ぬぐいで口元を隠した。彼は頬張ったまま楽しそうに笑い、その横顔があまりに無防備で、胸の奥に凝り固まっていた警戒心が、湯気みたいにほどけていく。

別れたあと、小春は寄り道をして、駅前の通りを一人で歩いていた。ふと顔を上げると、巨大なビジョンに見覚えのある横顔が映っていて、足が勝手に止まる。

 

画面の隅には「久世ホテルズ次期社長」の文字が躍り、手ぬぐいを握る指に力がこもった。

（……次期社長？　嘘でしょ。あの人、百二十円のツケで笑ってた人だよ！）

同じ味で笑っていたはずの人が、画面の中では遠い世界の住人に見える。立ち尽くす小春の前で映像が切り替わっても、なぜあの人は自分の店に通い続けるのかという問いだけが、冷たい夜気の中に白く残った。

第３章　ロビーに似合わない匂い

二月十四日の夜、小春はクローゼットの奥から引っ張り出した一着だけのワンピースを着て、久世ホテルの回転扉の前に立っていた。暁人に食事へ誘われたのは三日前で、正体を知った今も断る言葉が見つからず、気づけば美容室の予約まで済ませていたのだ。

首の手ぬぐいを外してきたせいで落ち着かず、襟元へ伸びた指が何度も空を掴んでしまう。

踏み入れたロビーは、商店街とは別の国のようだった。大理石の床が冷たく光り、シャンデリアの下には甘い花の香りが満ちていて、磨かれた柱のどこを向いても場違いな自分の姿が映り込む。

小春は抱えた紙袋を胸に引き寄せ、スタッフの視線が靴の汚れに留まった気がして、思わず踵を浮かせた。

（チョコなんて柄じゃないから、せめて揚げたてを持ってきたけど、ここで出したら浮くかな……）

そんな弱気が、紙袋の温もりと一緒に腕の中で重くなった。エレベーター前で待っていた暁人が、小春に気づいて足早に駆け寄ってくる。

「小春さん、来てくださったんですね。……その、今日は一段とお綺麗です」

「えっ、あ、ありがとう。あのね、これ、チョコの代わりだよ。小さいコロッケだけど、さっき揚げたてなんだ」

差し出した紙袋に、彼が目を丸くして手を伸ばした、そのとき。カツ、と硬い音がロビーの床に響いた。

振り返ると、着物姿の老婦人が銀の握りの杖をつき、背筋を一本の線のように伸ばして立っている。暁人の指が宙で止まり、笑顔が一瞬で消えた。

「お祖母様……」

「暁人。こちらが、近ごろお通いの惣菜屋のお嬢さんですのね。久世登美子と申します。会長を務めておりますわ」

登美子は穏やかな微笑みを崩さないまま、小春の手の紙袋へゆっくりと視線を落とした。眉がわずかに動き、杖の握りを押さえる指に力がこもる。

 

「油の匂いは、うちのロビーに似合いませんわ。そうお思いになりませんこと、あなた」

声は静かなのに、胸の真ん中を針で刺されたような痛みが走った。小春はワンピースの裾を握りしめ、貼りつけた笑顔のまま深く頭を下げる。

「失礼しました、会長さん」

暁人が何か言おうと口を開く前に、足が勝手に動き出していた。

「小春さん！」

背中に届いた呼び声を振り切り、非常階段の重い扉を肩で押し開けた。紙袋の底で冷めていくコロッケが、住む世界の違いを無言で突きつけてくる。

階段に響く自分の足音だけが、涙より先にあふれていった。

第４章　雪の夜に残る足音

二月十八日、前夜から降り続いた雪が商店街を白く塗りつぶし、「臨時休業」の札を下げたうだ川の店先は、音を失ったように静まり返っていた。シャッターの前には誰の足跡もなく、揚げ油の匂いのない朝がこれほど長いものだとは、小春は知らなかった。

父は何も聞かずに一人で仕込みを済ませ、「無理に開けなくていい」とだけ言い残して、朝から厨房に籠もっている。

小春は二階の窓辺で膝を抱え、使い捨てカイロを両手で握りしめていた。あの夜に非常階段で聞いた「小春さん！」という声が耳の奥で何度も再生され、そのたびに登美子の「油の匂いは、うちのロビーに似合いませんわ」という言葉に塗り潰されていく。

（あの人の世界に、私の匂いは混ざらない。最初から分かっていたはずなのに）

そう考えるたび、カイロの熱だけが妙に手のひらへ食い込んだ。

夕方になっても、通りの向こうには黒いコートの影が立っていた。暁人だ。三日連続でうだ川の前に現れては、閉まったシャッターを見上げて動かず、肩に積もった雪を払おうともしない。

窓ガラスの冷たさが額に伝わり、小春は唇を噛んで、見ていられないのに目を逸らせない自分に苛立った。

（風邪を引くよ。馬鹿じゃないの、あの人！）

そう胸の内で毒づきながら、気づけば階段を駆け下りていた。

スリッパのまま土間に降りて戸を少しだけ開けると、冷気と雪の匂いが一緒に頬を打った。暁人は驚いたように顔を上げ、睫毛に載った雪を瞬きで落とす。

喉が小さく鳴り、いつもの丁寧な言葉を探すように、視線が彷徨った。

「小春さん。お元気そうで、よかった」

「よくないよ。何してるの、こんな雪の中で」

 

「……もう来ないで」

言ってしまった瞬間、自分の声がひどく乾いて聞こえた。心にもない言葉は、舌の上でいつまでも苦い。

暁人の眉がわずかに寄り、傷だらけの腕時計に右手が触れて、指がぎゅっと袖口を掴んだ。それは彼が言葉に詰まったときの癖なのだと、小春はこのとき初めて気づいてしまった。

「祖母の非礼は、僕から改めてお詫びします。ですが、そのお願いは聞けません」

「どうして。釣り合わないんだよ、私たち」

「ツケが、残っています。払い終えるまで、来ます」

短い言い切りだったが、声は低く静かで、頑固なほど揺るぎなかった。小春は返す言葉を見つけられず、戸の縁を握った指先が白くなる。

（そのツケ、たった百二十円じゃん）

そう笑い飛ばしてしまえたら、どんなに楽だっただろう。

震える指先で戸を閉めると、かんぬきの音が雪の静けさに大きく響いた。突き放した言葉の分だけ胸が痛み、握りしめたままのカイロを渡せなかったことが悔やまれる。

そのくせ、戸の向こうで雪を踏みしめる足音は遠ざかることなく、静まり返った夜の底で、いつまでも店の前に残り続けていた。

第５章　ツケ帳に並ぶ言葉

雪が上がった二月二十日の朝、うだ川の店先に暁人の姿はなく、溶けかけた雪だけがアーケードの縁から水滴を落としていた。ぽとり、ぽとりと水たまりを叩く音が昨夜までの足音の代わりに響き、小春は妙な心細さを覚える。

（来ないでと言ったのは私なのに、いないとこんなに静かなんだ）

そう思いながら、仕込みの手を止めてレジ脇のツケ帳に目を向けた。

何気なく開いたページの最後で、指が止まった。最初の一行「コロッケ一個　百二十円」の下に、見覚えのない几帳面な筆跡で「また明日」の文字が、日付ごとにずらりと並んでいたのだ。

ベンチで缶ココアを分け合った日も、閉店後に紙袋を受け取った日も、彼は会計の最後に必ずこのページを覗き込んでいたことを思い出す。

「払い終えるまで来ます、って……こういうことだったの？」

声に出した途端、喉の奥が熱くなり、小春は首の手ぬぐいの端を握りしめた。百二十円を払わなかったのは、また明日も来るための理由を残しておくためだったのだ。

突き放した自分の言葉が急に重くなり、雪の中で動かなかった黒いコートの背中が、瞼の裏へ戻ってくる。

「小春」

いつの間にか、厨房の入口で父が揚げ網を握ったまま立っていた。眼鏡の奥の目は怒っていないのに、逃げ場を塞ぐようにまっすぐこちらを見ていて、小春は思わず視線を床へ逃がす。

「うちのコロッケは、誰が食べても同じ値段だ。お金持ちが食おうが学生が食おうが、同じように旨い。恥じてるのは、お前だけだぞ」

「お父さん、聞いてたの……？」

「壁が薄いんでな。ほら、行ってこい。揚げたてを持ってな」

父は揚げ網を作業台に置くと、照れ隠しのように背中を向けた。小春は唇を噛んでから、揚げたてのコロッケを四つ紙袋に詰め、首の手ぬぐいを強く締め直す。

子どもの頃、割烹着の袖で手を拭いた祖母が、帰る客に「また明日」と声をかけていた光景がふと脳裏をよぎり、足は勝手に溶けかけた雪の商店街へ飛び出していた。

久世ホテルの回転扉を抜けると、大理石の床も甘い花の香りも前と同じだったが、小春はもう自分の影を探さなかった。「会長さんに届け物です」と告げると、秘書は眉をひそめたものの、奥から「お通しなさい」と静かな声が届く。

紙袋越しの熱を掌で確かめ、最上階の重厚な扉の前で、一度だけ深く息を吸い込んだ。

会長室には冬の光が差し込み、壁の時計が秒針をかちりと刻んでいた。机の向こうに座る登美子の傍らには、銀の握りの杖が立てかけてある。

小春は机の前まで進み、紙袋を両手で差し出して、声が裏返らないよう腹に力を込めた。

 

「身分の違いは承知です。でも、この店を恥じるのは今日でやめます」

言い切った瞬間、膝がかすかに震えて、手ぬぐいの下で心臓が大きく鳴った。登美子の眉がほんの少しだけ動き、杖へ伸びかけた指が途中で止まる。

喉の奥で何かを飲み込むような間が落ち、視線は小春の顔ではなく、紙袋の口から立ちのぼる湯気へ吸い寄せられていった。

老婦人は何も言わないまま、袋の湯気をじっと見つめ、杖を握る指をかすかに震わせた。その震えの意味が分からないまま、小春は差し出した腕を下ろさず、二人のあいだで揺れる白い湯気を見守っていた。

第６章　また明日

二月最後の朝、アーケードの隙間から射し込む光はやわらかく、どこかの軒先では梅の蕾がほころび始めていた。揚げ油の香ばしい匂いに甘い花の香りが混じり、小春はシャッターを全開にしながら、思わず深く息を吸い込む。

あの会長室から八日、店には何の連絡もなく、小春は結果を待つ心臓を持て余していた。

「おはようございます、小春さん」

聞き覚えのある低い声に、手ぬぐいの端を握っていた指がぴくりと跳ねた。振り向けば、仕立てのよいコートの暁人が、少しやつれた顔で店先に立っている。

傷だらけの腕時計も遠慮がちに寄せた眉も変わらないのに、目の奥だけが妙に澄んでいた。

「……来ないでって言ったのに、ほんとに来たんだ」

「ツケを、お返しに参りました。ずいぶんお待たせしてしまいましたが」

彼が財布から取り出したのは一万円札ではなく、百二十円ぴったりの小銭だった。掌に載せられた硬貨はひどく冷たく、小春は笑おうとして口の端が震えるのを自覚する。

（ここで泣いたら、揚げ物の湿気で台無しだよ！）

そう言い聞かせ、わざと大きな音でレジを叩いた。

「はい、確かに。百二十円、受け取りました」

ツケ帳を開き、最初の一行に鉛筆で一本線を引くと、線は少し曲がったが、暁人が横から覗き込み、肩の力が抜けたように息を吐いた。その様子を見て、小春はようやく本当に笑えた。

そのとき、石畳をつく硬い音が商店街の奥から近づいてきた。暁人の背筋が一瞬で伸び、小春も手ぬぐいを握り直す。

銀の握りの杖をついた登美子が、着物の裾をさばきながら、客の列の最後尾に静かに並んだ。

「お祖母様、どうしてここに」

「列に並んでいるだけですわ。割り込みは、無作法でしょう」

順番を待つあいだ、登美子は軒先の梅の蕾を眺め、道を譲ろうとする主婦たちを杖の先で穏やかに制した。やがて小春の前に立つと、眉ひとつ動かさず告げる。

「コロッケを、ひとついただけるかしら」

差し出された熱い紙袋を開き、老婦人は一口だけかじった。咀嚼が止まり、杖を握る指がかすかに震え、目の端に滲んだものを隠すように、視線が空へ逃げる。

 

「……変わりませんのね。半世紀前の、あの夜と」

「半世紀前、ですか」

「嫁入りの前の晩に、不安で家を抜け出しましたの。足の向くままに歩いて、この店の前で、揚げたてを買いましたわ」

登美子の声は会長室で聞いたときよりずっと小さく、若い娘のような響きを帯びていた。小春は息を呑んで動けず、暁人も祖母の横顔を初めて見るもののように見つめている。

「あの夜、店の女将が『また明日』と送り出してくれましたの。明日が来るのを疑わなくていいのだと、あの一言で、ようやく思えましたわ」

小春の脳裏を、割烹着の袖で手を拭く祖母の背中がよぎった。帰る客に誰彼かまわず「また明日」と声をかけていた、あの背中だ。

暁人がツケ帳に書き続けた言葉も同じ挨拶だったと気づき、胸の奥で何かが静かにほどけていく。

「ですから、あなたのコロッケを、恥じる理由はありませんのよ」

老婦人は紙袋の口を折り、目尻を下げて笑った。続けて暁人を一瞥し、小春へ視線を戻すと、杖の先で石畳をこつりと突く。

「好きになさい。……お二人とも」

杖の音が遠ざかっていく。ありがとうございます、と言いたいのに声が出ず、小春は深く頭を下げ、暁人も隣で同じ角度に腰を折った。顔を上げた二人は、揃って小さく噴き出してしまう。

小春はツケ帳の新しい行に鉛筆を走らせ、几帳面な彼の筆跡を真似て「また明日」と書き込んだ。暁人が横から覗いて目を細め、「僕のより、少し丸いですね」と笑う。

並んで立つ二人の背後で、揚げ油がぱちりと明るくはぜた。

指定したワード

『ネットの影響』『ネットのせい』『タイヤ交換』

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【指定ワード検証】

ネットの影響：使用あり（使用した章：第１章）

ネットのせい：使用あり（使用した章：第１章）

タイヤ交換：使用あり（使用した章：第１章）

全て使用済み

Ｖブロガーの感想

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ＡＩによる自己採点

小説概要