１５分で読めるトレンド短編｜昼｜『ニセモノ恋愛マスターと仮面の高嶺の花』—恋愛経験ゼロの「自称マスター」と「高嶺の花」。偽りの仮面が交差するドタバタ恋物語。

第一章：放課後の恋愛マスターと高嶺の花

窓の外には、どんよりと重たい灰色の雲が低く垂れ込めていた。

梅雨の走り特有の湿り気を帯びた風が、開け放たれた窓から忍び込み、僕、高梨陸の頬をじっとりと撫でていく。

放課後の喧騒が響く教室で、僕は左腕に巻いた派手なブランド腕時計をこれ見よがしに指先で弄んだ。

この通販で買った模造品こそが、僕を「子供っぽくて頼りない少年」から「余裕のある大人の男」へと変えてくれる魔法の装備だった。

「いいか健太。女心ってのは、ゴルフのパッティングと同じでな。繊細なタッチと、最後に背中を押してやるほんの少しの勇気が必要なんだよ」

（実際にはゴルフなんて一度もやったことないけどな！）

そんな僕の内面を知る由もない寺島健太は、イヤホンを首にかけたまま、スマホから視線を外さずに薄笑いを浮かべた。

「へー、さすがリクさんは言うことが違うね。でもそれ、昨日の夜にネットでバズってた恋愛コラムの受け売りじゃね？」

「心外だな。俺の実体験に基づいた、いわば人生のチュートリアルだよ」

僕は一瞬だけ喉を鳴らして動揺を飲み込むと、スマートフォンの最新モデルを素早くポケットにしまい込み、椅子の背もたれに深く体重を預けた。

「まあ、実戦経験が豊富すぎると、こういう理論も自然に身につくってわけさ」

その時、騒がしかった教室の空気が、まるで瞬間冷凍されたかのように一変した。

廊下側の扉が開き、一人の少女が音もなく室内へ足を踏み入れたのだ。

腰まで届く艶やかな黒髪を、細いリボンでハーフアップにまとめたその姿。

学園のアイドル、水瀬琴音。

彼女は迷いのない足取りで、真っ直ぐに僕たちの席へと近づいてくる。

周囲の男子生徒たちの羨望と驚きが入り混じった視線が、針のように僕の肌に突き刺さった。

「あ、水瀬さんだ。珍しいな、こんな時間に教室に残ってるなんて」

琴音は僕の目の前で足を止めると、その透き通るような瞳で僕をじっと見つめた。

「高梨君。少し、お時間をよろしいかしら？」

「やあ、水瀬さん。俺に用なんて珍しいね。急ぎの相談かな？」

僕はあえて名前を呼ばず、少し気だるげなトーンで答えた。

内心では、あまりの緊張で胃が緊急手術を要するほど捻じ切れるような痛みを感じていたが、表情には微塵も出さない。

琴音は細い指先で自身の袖口をギュッと握りしめ、何かを決心したように唇を噛んだ。

「はい。実は……高梨君に、ご相談したいことがあるのです。どうしても、あなたでなければいけないことなのですわ」

「ほう。学園のプリンセスが、俺を指名するなんて光栄だね。いいよ、放課後の気晴らしには丁度いい」

僕は軽薄な笑みを崩さず、腕時計をチラリと見てから立ち上がった。

運命という名の列車が、後戻りできない方向へ運転再開したことを確信しながら。

「……実は、恋愛について、お聞きしたいことがあるのです。私を、導いてくださらないかしら？」

消え入りそうな声で紡がれたその言葉。

（え、マジで！？　俺が学園一の美少女の恋愛相談に乗るの！？）

僕の積み上げてきた虚像を粉々に破壊し、同時に不穏で甘い物語の幕が、今、力強く引き開けられた。

第二章：空き教室の秘密の特別講義

窓の外では本降りの雨が降り始め、ガラスを叩く規則的な音が、誰もいない放課後の空き教室に寂しく響き渡っていた。

古い木製の机に積もった埃や、わずかに漂うチョークの粉の匂いが、密室の緊張感をさらに煽る。

僕は入り口に近い席に腰を下ろし、わざとらしく脚を組んでから、向かい側に座る水瀬琴音へと視線を投げかけた。

「さて、わざわざ場所を変えたんだ。人には聞かれたくない、深刻な話なんだろう？」

余裕を演出しながらも、ポケットの中では健太からのメッセージでスマートフォンが震え続けている。

琴音は膝の上で白く細い指を何度も絡ませては解き、意を決したようにゆっくりと顔を上げた。

「高梨君……私、実は好きな方とどのようにお接しすれば良いのか、全く分からなくて困っているのです。どうしても、相手の方を前にすると言葉が詰まってしまって」

（うわ、瞳が潤んでる……！　これ、攻略サイトに載ってた「守ってあげたい顔」の究極版じゃないか！）

僕は「恋愛マスター」として深く頷きながら、机の下でこっそりと画面を点灯させ、ブックマークした恋愛まとめサイトを必死にスクロールした。

「なるほどね。それは『心の距離』を測り損ねている証拠だよ。まずは相手の懐に入るための、ちょっとした会話のコツから教えようか」

「まあ、基本は相手への共感だ。例えば相手が『今日は雨だね』と言ったら、『そうだね、雨だね』と返すだけで親密度は上がる。これがモテる男、いや、愛されるための基本だよ」

適当な嘘を並べ立てながら、僕は心の中で自分自身の浅ましさに盛大な舌打ちを浴びせていた。

だが、目の前の少女は僕の言葉を一言一句信じ込み、未来への憧れをその瞳に宿している。

「素晴らしいですわ、高梨君！　私には思いもつかない視点でした。復唱することで、相手の心に寄り添うということなのですね」

「そう、それが大事なんだ。……あ、ちなみにこれはまだチュートリアルの段階だからね。焦らずに、一つずつ実践していけばいいから」

「はい、師匠！」

（し、師匠！？　呼び方までランクアップしちゃったよ！）

琴音はいつものお淑やかな彼女からは想像もつかないような元気な声で答え、僕に向かって深々と頭を下げた。

崖っぷちで綱渡りをしているような心地のまま、僕は立ち上がり、模造品の腕時計を派手に見せつけた。

「今日はここまでにしておこうか。あまり詰め込んでも逆効果だしね」

僕はこれ以上の追求を逃れるように出口へと向かった。

背中に感じる彼女の熱い視線が、今の僕には何よりも重い鎖となっていた。

第三章：相合傘と揺れる境界線

アスファルトからは雨特有の重苦しい匂いが立ち昇っていた。

昇降口の外で、琴音が困ったように自身のカバンの中を何度も覗き込んでいる。

「あの、高梨君。大変申し上げにくいのですが、私、今日は傘を忘れてしまったようなのですわ。どうしましょう……」

（きた！　これぞラブコメの王道イベント！）

僕は動揺を隠すように、あえてぶっきらぼうに自分の傘を広げて見せた。

「仕方ないな、水瀬さん。家まで送るよ。これも『予行練習』の一環だと思えばいい。好きな人と雨の日にどう過ごすべきか、俺が直々に教えてあげるよ」

「ありがとうございます……」

遠慮がちに僕の肩のすぐ隣へと滑り込んできた琴音。

肩と肩が触れ合うか触れ合わないかの絶妙な距離感に、僕は意識が飛びそうになる。

「高梨君。このように男性の隣を歩くのは初めてなのですが、なんだかとても、温かい気持ちになるものなのですわね」

彼女の吐息が届きそうなほど近く、僕は反射的にスマホを取り出した。

健太から「今、ニヤけてんだろ？」という冷やかしの通知が届き、僕はそれを乱暴に消す。

「ま、まあね。男ってのは、隣にいる女性を守るために少しだけ体温が高くなるようにできてるんだよ。これも本能ってやつさ」

（ネットの知識、フル稼働中！）

「流石ですわ、物知りなのですね」

歩道に溜まった水たまりを避けるたび、二人の体は不意に密着しそうになる。

彼女を騙しているという罪悪感と、このまま時間が止まってほしいという欲望が、足元でぐちゃぐちゃに混ざり合っていく。

「私、高梨君みたいな方が近くにいてくださって、本当に救われた気がします」

「そうか、期待してるよ……」

駅のホームに滑り込んできた京浜東北線の青い車体。

彼女を見送った後、僕は一人で雨の中に残り、手のひらに残った微かな温もりと、消えそうにない自己嫌悪を見つめていた。

第四章：虚飾の城が崩れる音

降り続く雨は勢いを増し、校舎の外壁を叩く激しい音が廊下にまで染み込んできていた。

放課後の誰もいない階段の踊り場。

背後から近づく聞き慣れた足音に、心臓が嫌な跳ね方をした。

「リク、ちょっといいか。いつまでその、三流役者みたいな芝居を続けるつもりなんだよ」

健太が冷徹な眼差しで僕を射抜いてきた。

「芝居？　何のことか分からないな。俺はただ、困っている水瀬さんの力になってあげているだけだよ」

「嘘をつけよ。お前が一度も女子と付き合ったことなんてないことくらい、親友の俺が知らないはずないだろ。あの子はお前を本気で信じてるんだぞ」

健太の言葉が、鋭い刃物となって僕の胸の奥を容赦なく切り刻んでいった。

僕は言葉に詰まり、視線を彷徨わせながら、模造品の腕時計を隠すように腕を組んだ。

「彼女には……彼女には、俺みたいな『理想の男』が必要なんだよ」

「嘘をつけよ。お前が一番守りたいのは、自分のプライドだろ？」

その時、階下から微かに女子生徒たちの騒がしい声と、何かが床に落ちて砕けるような音が響いてきた。

「……あ、高梨君！　助けて、くださいまし！」

震える琴音の声。

僕は弾かれたように階段を駆け下りようとしたが、膝が笑って上手く力が入らない。

踊り場の鏡に映った自分の顔は、青ざめて情けなく、どこにも「恋愛マスター」の面影など残っていなかった。

「ほら、行けよ。お前のその『嘘』で、今度はどうやって彼女を救うつもりなんだ？」

健太の突き放すような言葉を背中に浴びながら、僕は一歩も動けぬまま、暗い廊下の先をただ見つめることしかできなかった。

第五章：止まった時計と雨の告白

窓の外は滝のような豪雨へと変わり、叩きつけられる水飛沫がガラスを白く塗り潰していた。

僕は重い足取りで一階の廊下を進み、薄暗い影の中で一人肩を震わせている琴音を見つけた。

「水瀬さん、大丈夫か。怪我はない？」

彼女の足元には、バラバラに砕けた手鏡の破片が散らばっていた。

「ごめんなさい、高梨君。私、教えていただいた通りに勇気を出して話しかけようとしたのですが……結局、上手く笑うことすらできませんでしたわ」

琴音は顔を伏せたまま、絞り出すような声で自分を責め続けていた。

僕は左腕に目を落とした。

通販で買った模造品の腕時計は、いつの間にか秒針がその動きを止めていた。

（電池が切れたのか。……それとも、俺の嘘が限界なのか）

「水瀬さん、もういいんだ。自分を責めないでくれ」

僕は自分自身の心の一番深い場所にある、禁忌に触れる覚悟を決めた。

真実を話せば、彼女の瞳に宿る僕への信頼は一瞬で消え去るだろう。

「どういうことですの、高梨君。あなたはいつだって自信に満ちていて……」

「俺は……。俺は、君にずっと嘘をついていたんだ」

一瞬、世界から音が消えた。

「恋愛マスターなんて全部デタラメで、本当は君以上に臆病な、ただの嘘つきなんだよ」

（ああ、言っちゃった……。これで全部おしまいだ）

崩れ落ちそうな心を必死に支えながら、僕は次の言葉を紡ぐための息を深く吸い込んだ。

第六章：雨上がりの素顔と、僕たちの始まり

雲の切れ間から差し込んだ黄金色の夕日が、屋上の水たまりを鏡のように照らし出していた。

僕は、隣に立つ琴音に視線を向けることができず、遠くの景色を眺めながら正体を曝け出した。

「ごめん、水瀬さん。俺、今まで君に最低な嘘をつき続けていたんだ。恋愛経験なんて一度もなくて、ネットの知識でモテる男のふりをしていただけなんだよ」

僕は左腕から動かなくなった安物の腕時計を外すと、それを手すりの上にそっと置いた。

最悪の沈黙を覚悟して目を閉じると――

「ふふっ」

不意に隣から、小さく震えるような笑い声が聞こえてきた。

「おかしいですわね。実は……私も同じなのです。高梨君。私も、男性とまともに話すことが怖くて、誰にも心を開かない『高嶺の花』を必死に演じていただけなのですわ」

驚いて顔を上げると、そこには涙で目を潤ませながらも、いたずらっぽく笑う琴音の素顔があった。

「私、人気者のふりをしていれば、誰も私の内側の臆病な部分に気づかないと思っていたのです。だから、高梨君に相談を持ちかけたのも、実は仲良くなるための口実でしたの」

（なんだ、そうだったのか……！）

「俺たち、本当にかっこ悪いな。二人して、ありもしない自分を見せ合って」

僕はこみ上げる笑いを堪えきれず、声を上げて笑った。

琴音もまた、上品な仕草を忘れたように「本当に、大馬鹿者ですわね」と笑い転げている。

「水瀬さん。……いや、琴音」

僕は震える手を伸ばし、彼女の細く柔らかな指先に触れた。

「俺、格好悪い自分を認めるのはまだ少し怖いけど、君の隣にいる時だけは、嘘をつかない男になりたいと思うんだ。だから、ここから本当の練習を始めてもいいかな？」

琴音は一瞬だけ驚いたように眉を動かしたが、すぐにその手を強く握り返した。

「はい、喜んで。陸君。私たちの『初めての恋』は、たった今始まったばかりですものね」

二人で繋いだ手のひらからは、これまでのどんな虚飾よりも確かな温もりが伝わってきた。

僕たちは、もう二度と止まることのない、新しい時間を刻み始めるために、一歩ずつ屋上の出口へと歩き出した。