今日は何の日（２０２６年１０月２６日）

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●渋柿は甘さを隠している

柿の日にちなんで、渋柿の不思議を一つ。実は、渋柿は砂糖を足さなくても甘く食べられるようになる。もともと果実には糖分が含まれているが、「タンニン」という成分の渋みが強く、甘さを感じにくいのだ。アルコールや炭酸ガスを使った「渋抜き」では、タンニンを果実から取り去るのではなく、水に溶けにくい状態に変えている。すると舌が渋みを感じにくくなり、もとの甘さが表に出る。つまり渋抜きは、甘さを作る魔法ではなく、隠れていた甘さを見つける技術なのだ。

●ジーンズの中身は白い

１０月２６日はデニムの日。実は、青いジーンズの糸は、中まで青いとは限らない。一般的なインディゴ染めのデニムには、糸の表面を青く染め、中心を白く残す方法がある。これを繰り返し着たり洗ったりすると、こすれた部分の青色が薄くなり、中の白さが顔を出す。ひざやポケット周辺など、人によって色落ちの場所が違うのは、動き方や使い方が異なるためだ。新品の均一な青色より、長くはいたジーンズのほうが表情豊かになることもある。色あせが、その人だけの模様になる服なのである。

●初代三冠馬は貨車で遠征した

１９４１年１０月２６日、日本初の三冠馬となったセントライトには、意外な遠征話がある。実は、関東から京都へ向かう際、専用トラックではなく鉄道の貨車に乗って移動したという記録が残っている。現在、競走馬の輸送には「馬運車」という専用車両が使われ、空調や揺れを抑える装置、車内の様子を確認するモニターなども備わっている。華やかな競馬の舞台裏には、馬を無事に運ぶ工夫が欠かせない。史上初の三冠という大記録の陰には、今とはずいぶん違う移動の風景があったのだ。

●原子力発電も蒸気で動く

１９６３年１０月２６日、日本で初めて原子力による発電に成功した。ところで、原子力発電は「原子の力がそのまま電気になる」と思っていないだろうか。実は、基本的な発電の仕組みは火力発電とよく似ている。熱で水を蒸気に変え、その勢いで大きな羽根車を回し、発電機を動かすのだ。大きな違いは熱の作り方。火力発電は石炭や天然ガスなどを燃やす一方、原子力発電はウランの核分裂で生まれる熱を利用する。最先端に見える技術の中心でも、働いているのは蒸気の力なのである。

●花畑の前は飛行場だった

１９８３年１０月２６日に開園した国営昭和記念公園。花畑や広い芝生が人気だが、実はその場所には、かつて米軍の立川飛行場があった。飛行場の跡地を緑豊かな公園へと整備し、最初に公開された広さは約７０ヘクタール。これは東京ドーム約１５個分に相当する。その後も整備が進み、広大な都市の憩いの場となった。今では花を眺めたり自転車で走ったりできる場所が、かつて航空機のために使われていたとは驚きだ。街の風景は、何十年もの時間をかけて大きく生まれ変わるのである。