１５分で読めるトレンド短編｜昼｜『白線の向こうで笑わないで』—「笑われた夢」がトラウマの少女が、真実と向き合い再び走り出す青春再起ストーリー

第１章　冷たい風と足音

放課後のグラウンドには、乾いた風が容赦なく吹き抜けていた。落ち葉が地面を擦る音が細かく響き、耳の奥でかすかなざわめきとなって残る。白石奈月はその音を意識の外に追いやりながら、一定のリズムでトラックを走っていた。視線は前方に固定し、呼吸の回数だけを淡々と数え続ける。

スピードは出していない。けれど遅すぎるわけでもない。誰にも目立たない、ちょうどいい速さだった。

（これでいい。これくらいなら、何も言われない）

足裏に伝わる感触は鈍く、履き慣れたランニングシューズはところどころ擦り減っていた。蹴り出すたびに、わずかな違和感が残る。それでも奈月は気にしないふりをして、同じペースを守り続ける。

トラックの外側で、黒川恒一が腕を組んだままこちらを見ていた。制服の袖はいつものように無造作にまくられていて、風に煽られても直そうともしない。その視線が自分に向いていることを、奈月は走りながら気づいていた。

けれど、目を合わせることはしない。

「……」

声はかけてこない。いつもそうだ。

奈月がペースを落とさないことも、無理をしていないことも、たぶん全部わかっているくせに、恒一は何も言わない。その沈黙が、かえって胸の奥をざらつかせる。

一周を終えたところで、奈月は軽く息を吐きながらスピードを緩めた。足を止めると同時に、冷えた空気が一気に肺に流れ込む。

「おつかれ、奈月ちゃん」

柔らかい声が背後から届き、奈月は振り向いた。そこには、色鮮やかなヘアピンをつけた藤堂里央が、両手にペットボトルを持って立っている。

「りお、ありがと。助かる」

受け取った水を一口飲むと、冷たさが喉を通って体の奥へ落ちていく。思わず肩の力が抜けて、奈月は軽く息をついた。

「今日も同じペースだね」

里央はそう言いながら、奈月の顔をじっと見つめてくる。優しい視線なのに、逃げ場を塞ぐような静けさがあった。

「うん、まあね。無理しても仕方ないし」

軽く笑って答えたものの、言葉の終わりが少し曖昧に途切れる。いつもの癖だと自覚しながら、奈月は視線をそらした。

「無理、してないの？」

「してないよ。ちゃんとやってるって」

間を置かずに返したつもりだったが、声がわずかに上ずった気がして、奈月は内心で舌打ちしたくなる。ごまかしきれない自分に、じわりと焦りが滲む。

里央はすぐに何かを言い返すわけではなく、少しだけ考えるように目を伏せた。その仕草がやけに落ち着いていて、奈月は逆に居心地の悪さを覚える。

遠くで誰かが笑う声がした。その音は高く乾いていて、風に乗って耳の奥に入り込む。

――あのときと、同じだ。

ふいに浮かびかけた記憶を、奈月は慌てて押し戻した。胸の奥がざわつく。けれど、形にはならない。ただ、嫌な感触だけが残る。

「ねえ、奈月ちゃん」

里央の声に引き戻されて、奈月は顔を上げた。

「なに？」

「ちょっとだけ、聞いていい？」

その言い方は柔らかいのに、逃げ道を残さない響きがあった。奈月は無意識にペットボトルを握りしめる。

「うん、いいけど」

短く答えると、里央は少しだけ首を傾げた。ヘアピンが光を反射して、小さくきらめく。

「奈月ちゃんってさ、本気出してないよね」

一瞬、時間が止まった気がした。

風の音がやけに大きくなる。落ち葉が擦れる音が、耳の奥でざらざらと響く。

「……は？」

思わず間の抜けた声が出る。奈月は自分でも驚きながら、里央の顔を見返した。

「ちゃんと走ってるよ？」

「うん、走ってる。でも、本気じゃないよね」

否定も肯定もせず、里央は穏やかなまま言葉を重ねる。その声には責める色がない分、余計に逃げ場がなかった。

奈月は言い返そうとして、言葉を飲み込む。喉の奥に引っかかるような違和感があって、うまく声が出ない。

（違う、ちゃんとやってる……はず）

そう思った瞬間、足元のシューズが視界に入る。擦り減ったソールが、やけにくっきりと見えた。

「……別に、無理する必要ないし」

なんとか絞り出した言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。語尾がわずかに揺れて、空気に溶けていく。

里央はその様子をじっと見つめていたが、やがて小さく息をついた。

「うん、無理しなくていいと思うよ。でもね」

そこで一度言葉を区切り、奈月の目をまっすぐ見据える。

「逃げてるみたいに見えるんだ」

その一言が、胸の奥にまっすぐ突き刺さった。

奈月は何も言えなくなる。反論しようとした言葉は、すべて喉の奥で崩れてしまった。

風が強く吹き抜け、落ち葉が一斉に舞い上がる。その音が、またあの乾いた笑い声と重なる。

（逃げてる……？　私が？）

否定したいのに、できなかった。

頭の奥で、曖昧な記憶が揺れる。スタートライン、ざわめき、そして――笑い声。

けれど、そこから先が思い出せない。

ただ、胸の奥に残るのは、不安だけだった。

第２章　曇天のざわめき

翌朝、空は一面の灰色に覆われていた。教室の窓から差し込む光は弱く、机の上に落ちる影もどこかぼやけている。白石奈月は頬杖をつきながら、その曖昧な明るさをぼんやりと眺めていた。

教室の中はいつも通り騒がしい。新学期が近いせいか、「新社会人になる兄がさ」とか「姉が新入社員でさ」といった話題があちこちで飛び交っている。そんな何気ない会話が、なぜか遠くの出来事のように聞こえた。

（関係ない話ばっかりなのに、なんでこんなにうるさく感じるんだろ）

奈月は軽く眉を寄せ、ノートの端を指でなぞる。昨夜の里央の言葉が、まだ頭の中に残っていた。

――逃げてるみたいに見えるんだ。

あの静かな声が、やけに鮮明に蘇る。振り払おうとしても、簡単には消えてくれない。

「奈月」

不意に名前を呼ばれ、奈月は顔を上げた。教室の後ろのドアにもたれかかるようにして、黒川恒一が立っている。

「なに、こういち」

できるだけ普段通りの声を出したつもりだったが、少しだけ間が空いてしまった。自分でも気づいて、内心で小さく舌打ちする。

恒一は一瞬だけ奈月の表情を見て、それから視線を外した。何か言いかけるように口を開くが、すぐに閉じる。

「……いや、別に」

「なにそれ、気になるんだけど」

奈月は椅子を少し引き、半身を向けて問い返す。軽く笑って見せるが、胸の奥ではじわりと緊張が広がっていた。

「なんでもねえよ」

短く言い切って、恒一はそのまま教室の外へ出ていく。引き止める間もなかった。

（絶対なんかあるでしょ、あの感じ）

奈月は小さく息を吐きながら、机に突っ伏しそうになるのをこらえる。視線だけで追いかけた背中は、あっさりと廊下の向こうに消えてしまった。

その様子を、少し離れた席から里央が見ていた。

「今の、黒川くん？」

「うん、なんか言いかけてやめた」

奈月が肩をすくめると、里央は小さく首を傾げた。ヘアピンが揺れて、光を受けてきらりと光る。

「奈月ちゃんのこと、気にしてるんじゃないかな」

「どうだろ。あいつ、そういうの言わないし」

奈月は苦笑いを浮かべるが、言葉の途中で少しだけ声が弱くなる。自分でも気づかないふりをして、視線を窓の外へ逃がした。

灰色の空は変わらない。風も弱く、どこか息苦しい空気が漂っている。

（なんで言わないの。知ってるなら、ちゃんと言えばいいのに）

そんな思いが浮かびかけて、奈月はすぐに首を振る。期待しているみたいで嫌だった。

放課後、グラウンドには再び冷たい空気が戻っていた。奈月はシューズの紐を結び直しながら、無意識にトラックの白線を見つめる。

その白さが、やけにくっきりして見えた。

「今日は流しだけな」

顧問の声が響き、部員たちが軽く応じる。奈月も立ち上がり、軽く足踏みをする。

恒一は少し離れた場所で準備運動をしていた。視線は合わないが、気配だけははっきりと感じる。

走り出してしばらくしてから、奈月はペースを一定に保ちながら前を見る。昨日と同じように、無難な速度を選んでいる自分に気づく。

（これでいい。余計なこと考えなくて済むし）

そう思った瞬間、横から足音が並んだ。

「奈月」

低い声が隣から聞こえ、奈月はわずかに肩を揺らす。ちらりと見ると、恒一が同じペースで走っていた。

「なに？」

「……この前の大会、覚えてるか」

唐突な言葉に、奈月の呼吸が一瞬だけ乱れる。すぐに整えようとするが、胸の奥がざわついて落ち着かない。

「なんで今それ聞くの」

「別に。なんとなく」

短く答えた恒一は、それ以上言葉を続けない。だが、その沈黙が妙に重く感じられる。

奈月は視線を前に戻しながら、頭の奥に浮かびかける記憶を感じていた。スタートライン、観客のざわめき、そして――。

高く乾いた笑い声。

（……あのとき、私は）

思い出そうとした瞬間、胸がぎゅっと締めつけられる。足の動きがわずかに鈍り、奈月は慌ててペースを整えた。

「……笑われたんだよ、私」

ぽつりと漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。それでも、風に乗って確かに外へ出ていく。

恒一はすぐに反応しなかった。数歩分の沈黙が流れる。

「そうか」

それだけ言って、少しだけ前に出る。その背中を見ながら、奈月は奥歯を噛みしめた。

（なにそれ。それで終わり？）

苛立ちが湧く。けれど同時に、どこか引っかかる感覚もあった。

走り終えたあと、奈月は息を整えながらその場に立ち尽くす。冷たい空気が肺に入り、少しだけ頭が冴える。

さっきのやり取りを思い返す。

「覚えてるか」と聞かれて、「笑われた」と答えた。それなのに、恒一は否定も肯定もしなかった。

（変じゃない？　普通、なんか言うでしょ）

奈月は眉をひそめる。記憶の中では、確かに笑い声があった。あの場にいた誰かが、はっきりと笑っていたはずだ。

けれど、その顔が思い出せない。

誰が笑っていたのか。どんな表情だったのか。そこだけが、妙にぼやけている。

「奈月ちゃん、大丈夫？」

里央が近づいてきて、心配そうに顔を覗き込む。奈月は慌てて表情を整えた。

「大丈夫。ちょっと考え事してただけ」

「そっか」

里央はそれ以上踏み込まず、隣に並んで同じ方向を見る。その距離感がありがたくて、奈月は小さく息をついた。

風がまた吹く。落ち葉が地面を擦る音が、耳の奥に残る。

その音が、あの笑い声と重なった気がした。

（……あれ、本当に笑いだった？）

ふと浮かんだ疑問に、奈月は自分で驚く。今まで一度も、そんなふうに考えたことはなかった。

記憶は確かにある。けれど、その形は曖昧だ。

胸の奥に残っているのは、笑われたという感情だけで、出来事の細部は霧の中にある。

奈月は無意識に、トラックの白線を見つめる。まっすぐ伸びるその線が、どこか遠くへ続いているように見えた。

（本当に、笑われたのか？）

その問いは小さく、しかし確かに心の中に根を下ろし始めていた。

第３章　夕焼けとためらい

放課後の帰り道は、橙色の光にゆっくりと染まっていた。校門を出た先の並木道では、落ち葉が風に転がされ、乾いた音を立てている。白石奈月はその音を聞きながら、歩幅を少しだけ狭めて歩いていた。

隣には藤堂里央がいる。二人の影が長く伸びて、道路の端で重なったり離れたりを繰り返す。

「今日は、なんか静かだね」

里央が穏やかに言うと、奈月は小さく肩をすくめた。言葉を探すように視線を前に向けたまま、すぐには返さない。

「まあね、ちょっと考え事してただけ」

軽く笑ってごまかそうとするが、その笑みはどこかぎこちなかった。自分でもそれがわかっていて、奈月は内心で小さく息を吐く。

少しの沈黙が続く。足音だけが、規則的に響く。

里央は無理に話題を変えようとせず、奈月の歩調に合わせて静かに歩いている。その距離感が、逆に奈月の口を開かせた。

「ねえ、りお」

奈月は前を見たまま、小さく声を出す。言い切る前に一度言葉を飲み込み、それでも続ける。

「ちょっと、聞いてほしいことあるんだけど」

「うん、いいよ」

即答だった。迷いのない声に、奈月の胸が少しだけ軽くなる。

奈月は一度足を止めかけて、また歩き出す。言葉を選びながら、慎重に口を開いた。

「前にさ、大会のときに……夢みたいなこと言ったことあって」

その瞬間、頭の奥にぼやけた映像が浮かぶ。スタートラインの白線、観客のざわめき、そして乾いた音。

奈月は無意識に指先を握りしめる。

「全国、行きたいって言ったんだよね。普通に考えたら、全然現実的じゃないのに」

苦笑しながら言うが、その声は少しだけ震えていた。思い出すほどに、胸の奥がざらついていく。

里央は何も挟まず、ただ静かに聞いている。否定もしないし、励ましも急がない。

「そしたらさ……笑われた気がして」

奈月は視線を落とし、アスファルトのひびをぼんやりと追う。言葉にした途端、曖昧だった感情が形を持ち始める。

「なんか、場違いみたいな空気になって、すごい恥ずかしくて」

あのときの感覚が、じわりと蘇る。胸が締めつけられて、息が少し浅くなる。

里央は小さく頷いた。表情は変わらないが、その視線は奈月の言葉をしっかり受け止めていた。

「それで、もういいやって思ってさ。どうせ無理だしって」

奈月は肩をすくめて笑おうとするが、うまくいかない。口元だけが動いて、目は笑えていなかった。

「だから今も、適当に走ってる感じ」

最後の言葉は少しだけ軽く言ったつもりだったが、自分でも嘘っぽく聞こえた。

里央はしばらく何も言わずに歩き続ける。数歩分の沈黙のあと、ゆっくりと口を開いた。

「奈月ちゃん」

「ん？」

「そのとき、奈月ちゃんはどうしたかったの？」

問いかけは静かだったが、芯のある響きがあった。奈月は一瞬だけ足を止めかけて、すぐに歩き直す。

「どうって……そりゃ、勝ちたかったよ」

「ううん、そうじゃなくて」

里央はやんわりと首を振る。優しい仕草なのに、言葉の方向はぶれない。

「笑われたあとも、走りたかった？」

その一言に、奈月の呼吸が止まりかける。思考が一瞬だけ空白になる。

（走りたかった……？）

頭の中でその言葉を繰り返しながら、奈月はゆっくりと歩みを緩める。夕焼けが視界の端で揺れている。

あのときの自分を思い出そうとする。恥ずかしさや悔しさに押し潰されそうだった、その奥にあったもの。

「……たぶん」

小さく呟くと同時に、胸の奥で何かが引っかかる。否定できない感覚だった。

「たぶん、走りたかった」

奈月は視線を上げる。空は少しずつ暗くなり始めている。

「でも、怖くてさ。もうあんな思いしたくないって思って」

言いながら、無意識に足元のシューズを見る。擦り減ったソールが、現実みたいにそこにあった。

里央はその様子を見て、小さく息をついた。否定ではなく、理解のための呼吸だった。

「そっか」

短い相槌のあと、少しだけ間を置く。

「じゃあさ」

里央は奈月の顔をまっすぐ見て、ゆっくりと言葉を続ける。

「それでも走りたいなら、走ればいいと思うよ」

あまりにもシンプルな言葉だった。けれど、その分だけ逃げ場がない。

奈月は思わず目を瞬かせる。

「そんな簡単に言う？」

「簡単じゃないよ。でも、選ぶのは奈月ちゃんでしょ」

里央は柔らかく笑う。その笑顔の奥に、ほんの少しだけ揺らぎが見えた。

「私もね、将来どうするか迷ってるし、不安ばっかりだよ」

ぽつりとこぼれた言葉に、奈月は少しだけ驚く。いつも穏やかな里央が、こんなふうに自分の不安を口にするのは珍しかった。

「でも、やりたいことがあるなら、それをやめる理由にしたくないなって思ってる」

その言葉は静かだったが、芯が通っていた。

奈月は何も言えずに立ち尽くす。胸の奥で、何かがじわりと動き出す。

（やりたいこと……）

記録会のスタートラインが頭に浮かぶ。白い線、その向こうに続くトラック。

怖い。足がすくむ感覚も、はっきりとある。

それでも――

「……それでも」

奈月は小さく息を吸う。喉が少し乾いていた。

「それでも、やりたい」

言葉にした瞬間、胸の奥で何かがはっきりと形になる。逃げていた感情が、初めて外に出た気がした。

里央は少しだけ目を細めて、優しく頷く。

「うん、いいと思う」

その一言が、思った以上に重く響く。

奈月はゆっくりと息を吐き、再び歩き出す。足取りはさっきよりも少しだけしっかりしていた。

そのとき、前方の交差点の向こうに見覚えのある姿が見えた。制服の袖をまくったまま立っている、黒川恒一だった。

奈月は一瞬だけ足を止める。

（やっぱり、何か知ってるよね）

胸の奥で確信が強くなる。あのときのこと、笑い声のこと、全部。

問いただせば、答えはきっと出る。

けれど、声が出ない。

奈月は視線を逸らし、再び歩き出す。恒一の横を通り過ぎるときも、結局何も言えなかった。

夕焼けが完全に消えかける中で、奈月の中に残ったのは、小さな決意と、まだ消えないためらいだった。

第４章　夜風と真実

夜のグラウンドは、昼間とはまるで別の場所のように静まり返っていた。照明に照らされたトラックだけが白く浮かび上がり、その外側は闇に溶けている。白石奈月はその境界を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

吐いた息が白く広がり、すぐに消えていく。気温はかなり下がっていて、指先の感覚も少し鈍い。

「……やるか」

小さく呟いてから、奈月はシューズの紐を強く引き締める。擦り減った底が、地面に触れるたびにかすかな違和感を伝えてくる。

スタートラインの白線の前に立つと、胸の奥がじわりとざわついた。視線を落とすと、その線がやけに鮮明に見える。

（ここから、逃げないって決めたんだよね）

自分に言い聞かせるように、奈月は一度深く息を吸う。そして、前を向いたまま足を踏み出す。

走り出すと、夜の空気が一気に体に入り込む。昼よりも冷たくて、肺の奥が少しだけ痛む。

それでも足は止めない。

トラックを一周、また一周と重ねるうちに、余計な思考が少しずつ削ぎ落とされていく。残るのは、呼吸と足音だけだった。

そのリズムの中で、不意に過去の映像が浮かび上がる。

スタート直前の空気。観客のざわめき。自分の声。

――全国、行きたい。

その直後に響いた、あの音。

奈月は無意識に顔をしかめる。足が一瞬だけ重くなる。

（あれ、本当に笑いだったの……？）

疑問が頭をよぎると同時に、胸の奥で何かが揺れる。思い出そうとすればするほど、細部は曖昧なままだ。

息を整えながら、奈月はペースを落とす。トラックの外に視線を向けると、暗がりの中に人影が立っていた。

「……こういち？」

名前を呼ぶと、その影がゆっくりと動く。照明の光に入った瞬間、黒川恒一の顔がはっきりと見えた。

「こんな時間に何してんの」

奈月は軽く息を整えながら問いかける。声はできるだけ平静を装ったが、内心は落ち着かない。

「お前こそ」

短く返され、奈月は一瞬だけ言葉に詰まる。だが、すぐに視線を逸らさずに踏みとどまった。

「走ってただけ」

「見りゃわかる」

素っ気ない返事だったが、いつもより少しだけ声が低い気がした。

奈月は数歩近づく。夜風が吹き抜け、髪が頬にかかる。

「……ねえ、こういち」

言いかけて、一度言葉を飲み込む。喉の奥が乾く。

けれど、ここで引いたらまた同じだとわかっていた。

「この前の大会のこと、知ってるよね」

視線をまっすぐ向けると、恒一は一瞬だけ目を細めた。わずかな沈黙が落ちる。

「……ああ」

短い肯定。その一言で、奈月の心拍が一気に速くなる。

「私、笑われたって思ってるんだけど」

言いながら、指先に力が入る。逃げ場のない問いだと、自分でもわかっていた。

恒一はすぐには答えなかった。視線を少しだけ下げ、何かを考えるように口を閉ざす。

「……そう思ってたのか」

ぽつりと漏れた言葉に、奈月は眉をひそめる。

「思ってたっていうか、実際そうだったでしょ」

声が少しだけ強くなる。自分でも抑えきれない感情が混じっていた。

恒一はゆっくりと顔を上げる。その視線は、逃げずに奈月を捉えていた。

「違う」

短く、はっきりとした否定だった。

奈月は一瞬、言葉を失う。

「……は？」

間の抜けた声が出る。予想していなかった返答に、思考が追いつかない。

「笑ってなんかいなかった」

恒一はそのまま続ける。声は低いが、揺らぎはなかった。

奈月は思わず一歩下がる。胸の奥が大きく波打つ。

「でも、あのとき……」

言い返そうとするが、言葉がうまく続かない。記憶の中の音と、今の言葉が噛み合わない。

恒一は小さく息を吐くと、視線を横に逸らした。

「あれは、緊張してたんだよ」

「……緊張？」

「お前があんなこと言うから」

少しだけ呆れたような声が混じる。奈月は目を瞬かせる。

「全国行くって、あの場で言うやつがあるかよ」

その言葉に、奈月は息を詰まらせる。胸の奥に、別の感情がじわりと広がる。

「みんな、びっくりしてた。どう反応していいかわかんなくて」

恒一はゆっくりと言葉を続ける。視線は奈月に戻っていた。

「だから、変な空気になって、誰かが笑っただけだ」

その説明はあまりにも現実的で、拍子抜けするほどだった。

けれど、同時に腑に落ちる感覚もあった。

（びっくりして……笑っただけ？）

奈月は記憶をたどる。確かに、あのときの空気はどこかぎこちなくて、居心地が悪かった。

だが、それが嘲笑だったのかと問われると、はっきりとは答えられない。

「俺も、何も言えなかった」

恒一の声が少しだけ低くなる。奈月は顔を上げた。

「止めるべきだったのに、黙ってた」

その表情には、わずかな悔しさが滲んでいた。

「お前があんな顔するの、わかってたのに」

奈月は息を呑む。胸の奥で、何かが崩れ始める。

（あのとき……こういちは）

記憶の中の彼の姿を思い出そうとする。だが、そこも曖昧だった。

ただ、今目の前にいる恒一の表情だけが、やけに鮮明に見える。

「だから、ずっと言えなかった」

ぽつりと落ちた言葉は、夜の空気に溶けていく。

奈月は何も言えずに立ち尽くす。頭の中で、これまで信じていたものが少しずつ形を変えていく。

笑われたと思っていた記憶が、違う意味を持ち始める。

胸の奥にあった重たい塊が、ひび割れるように崩れていく。

夜風が吹く。落ち葉が転がる音が、静かに響く。

その音は、もうあの笑い声とは重ならなかった。

第５章　白線の向こう側

大会当日の朝、空気は驚くほど澄んでいた。冷たい風が頬をかすめるたび、意識がはっきりと研ぎ澄まされていく。白石奈月はグラウンドの端に立ち、静かにトラックを見つめていた。

白線はまっすぐ伸びている。あの日と同じはずなのに、見え方が少し違った。

周囲では選手たちがウォーミングアップをしている。足音や掛け声が交じり合い、一定のリズムを作っていた。その中にいても、奈月の心は不思議と落ち着いている。

（怖くないわけじゃない）

胸の奥にある不安は、確かに消えていない。けれど、それに押し潰される感じはなかった。

奈月は軽く屈伸をしてから、シューズの紐を締め直す。擦り減ったソールが、地面をしっかりと捉えている感覚があった。

「奈月ちゃん」

後ろから声をかけられ、奈月は振り向く。そこには里央が立っていた。今日も鮮やかなヘアピンが、朝の光を受けてきらりと光っている。

「来てくれたんだ」

「うん、応援くらいはさせてよ」

里央は軽く笑いながら、奈月の顔を覗き込む。その視線には、変わらない優しさがあった。

「顔、ちゃんと前向いてるね」

「なにそれ」

奈月は少しだけ照れくさくなり、視線を逸らす。それでも口元は自然と緩んでいた。

「昨日より、いい顔してるよ」

その一言に、奈月は小さく息を吸う。胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがと、りお」

短く返すと、里央は満足そうに頷いた。

「終わったら、ちゃんと感想聞かせてね」

「うん、たぶん長くなるけど」

「それも込みで楽しみにしてる」

軽い冗談のやり取りに、緊張が少しだけほどける。奈月は肩の力を抜き、もう一度トラックに目を向けた。

そのとき、少し離れた場所に立つ恒一の姿が目に入る。腕を組んでこちらを見ていたが、目が合うとすぐに視線を外した。

奈月は一瞬迷ってから、ゆっくりと歩み寄る。

「こういち」

呼びかけると、恒一は小さく顔を上げた。

「なんだ」

相変わらずぶっきらぼうな返事だったが、その声にはわずかな柔らかさが混じっている気がした。

「昨日のことだけど」

奈月は一度言葉を区切る。視線をまっすぐ向けたまま、続ける。

「教えてくれて、ありがと」

恒一は少しだけ目を細める。返事はすぐには来なかった。

「別に」

短く返すが、そのまま視線を逸らさない。

奈月は小さく笑う。

「私、ずっと勘違いしてた」

言いながら、胸の奥に残っていた重さが少しずつ軽くなっていくのを感じる。

「でもさ、あのときの私、やっぱり恥ずかしかったと思う」

苦笑しながら言うと、恒一は小さく肩をすくめた。

「まあな」

「でも」

奈月は言葉を続ける。少しだけ声が強くなる。

「それでも、間違ってなかったって思う」

その一言に、恒一は一瞬だけ驚いたような表情を見せる。

奈月はそのまま、トラックの方へ視線を戻す。

「全国行きたいって、ちゃんと思ってたから」

風が吹き抜け、髪が揺れる。白線が、まっすぐ前に伸びている。

「だから、もう一回やってみる」

奈月は軽く息を吐き、肩の力を抜いた。

「今度は、ちゃんと最後まで走る」

恒一はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……好きにしろ」

素っ気ない言い方だったが、その声には否定がなかった。

奈月は小さく笑う。

「うん、そうする」

そのまま背を向け、スタート地点へ向かう。足取りは自然で、迷いはなかった。

スタートラインの前に立つと、周囲の音が少し遠くなる。選手たちの気配だけが、静かに伝わってくる。

白線の手前で、奈月は一度だけ目を閉じる。

あの日の記憶が浮かぶ。ざわめき、声、自分の言葉。

けれど今は、それに押し潰されることはない。

（もう逃げない）

心の中でそう言い切ると同時に、胸の奥がすっと軽くなる。恐れは残っているが、それでも前に進めるとわかった。

目を開ける。白線が、はっきりと見える。

「位置について」

号令が響き、奈月は構える。指先に力を込め、地面の感触を確かめる。

「よーい」

一瞬の静寂。風の音すら止まったように感じる。

その中で、奈月は前だけを見ていた。

合図と同時に、体が自然に動き出す。スタートの一歩は、驚くほど軽かった。

トラックを駆けるたびに、空気が肺に入り、足が地面を確かに捉える。リズムが整い、余計な思考が消えていく。

途中で苦しさが押し寄せても、足は止まらない。あの日とは違う。

ゴールが近づく。最後の直線で、奈月はもう一度だけ力を込めた。

白線を越えた瞬間、全身の力が抜ける。息を切らしながらも、奈月はその場に立ち尽くした。

（走りきった）

胸の奥に、確かな感覚が残る。結果がどうであれ、それだけで十分だった。

少ししてから、奈月はゆっくりと顔を上げる。視線の先には、恒一が立っていた。

「おつかれ」

短い言葉だったが、その響きはどこか柔らかい。

奈月は息を整えながら、軽く笑う。

「うん、ありがと」

少しだけ間を置いてから、奈月は続ける。

「ねえ、こういち」

「なんだ」

「次はさ、もっと速くなるから」

宣言するように言うと、恒一は一瞬だけ驚いた顔をする。そして、すぐに口元をわずかに緩めた。

「勝手にしろ」

その言葉に、奈月は小さく笑う。

冷たい風が吹く。落ち葉が舞い上がる。

けれどその音は、もう何も重ならなかった。

奈月はトラックの先を見つめる。白線の向こうには、まだ続きがある。

その先へ向かって、自分の足で進んでいける。

そう確かに感じながら、奈月は新しい一歩を踏み出した。