１５分で読めるトレンド短編｜昼｜『影を捨てる春の儀式』—影を切り落とせ――その条件が導くのは恐怖か救済か。崩れる日常の中で少年は自分と対峙する。

第１章　旧校舎の影

雨の月曜日だった。連休明けの校門には、湿った革靴の音が重なり合い、通勤ラッシュの駅をそのまま縮めたような息苦しさが漂っていたが、その喧騒から一歩離れた旧校舎の廊下には、まるで時間そのものが置き去りにされたような静寂が沈殿していた。

私、瀬戸内律は、その境界線に立ちながら、わずかに開いた窓から流れ込む春の風の匂いを吸い込んだ。湿り気を帯びた空気には、桜の開花を知らせる淡い甘さと、古びた木材が吐き出す乾いた粉の匂いが混ざり合い、どこか記憶の奥をざらつかせる感触を残していく。

廊下の床に積もった薄い埃が、私の足音に合わせてわずかに舞い上がり、光の筋の中でゆっくりと沈んでいく様子を見ていると、何かが確実に沈んでいく時間を、ただ眺めているだけのような気がした。

その沈黙の中で、私は無意識に右手の指先を擦り合わせる。黒いインクのような汚れが、皮膚の上で乾いた感触を残していて、いくら拭っても落ちないそれは、まるで別の何かが染み込んでいるようにも思えた。

「……ここ、だよな」

声に出してみると、音は廊下の奥に吸い込まれるように消えていき、返事の代わりに古びたガラスがわずかに軋む音だけが返ってきた。

郷土史研究部、と書かれた木製の札は、湿気を吸って色がくすみ、文字の輪郭が滲んでいる。ここが、ただの部活動の部室ではないことは、すでに空気が語っていた。

扉に手をかけたとき、指先に触れた金属の冷たさが、妙に鮮明だった。冷たいというより、体温を吸い取られるような感触で、ほんの一瞬、扉の向こうに何かが待っているのではないかという予感が、喉の奥に引っかかった。

それでも私は、指を離さなかった。離せば、この感覚も、この場所も、すべてがただの思い込みとして霧散してしまう気がしたからだ。

ゆっくりと扉を押し開けると、古い紙の匂いが濃く流れ出し、部屋の奥から差し込む午後の光が、埃の粒を無数の小さな影として浮かび上がらせていた。

その中央に、机と椅子、そしてひとりの少女が静かに座っている。長い黒髪を銀の簪でまとめたその姿は、動かないまま空気の一部のように溶け込み、こちらを見ているのかどうかさえ判然としなかった。

「入部希望、ですか」

声は柔らかく整っていたが、その響きの奥に、何かを測るような冷たさが含まれていた。

私は一瞬言葉を探し、喉の奥に残っていた空気を押し出すようにして、短く答えた。

「……はい」

その瞬間、彼女の簪がわずかに揺れ、かすかな金属音が空気を切り裂いた。それは小さな音だったが、なぜか耳の奥に長く残り、時間の流れをほんのわずか歪めるように感じられた。

「郷土史研究部は、通常の部活動とは少し異なります」

彼女――部長はそう言ってから、机の上に置かれていた何かを指先で押し出した。

それは、古びた鋏だった。刃の部分には細かな錆が浮き、持ち手の輪は何度も握られた跡のように滑らかに擦り減っている。

私はその鋏を見つめながら、なぜか背後の空気がわずかに重くなったような感覚に襲われた。視線を外したくなる衝動と、逆に目を逸らせば何かを見逃してしまうという焦燥が、胸の内でせめぎ合う。

「入部条件はひとつだけです」

部長の声は変わらず穏やかで、しかしその穏やかさが逆に逃げ場のなさを強調していた。

彼女はゆっくりと私を見上げ、その瞳の奥に、底の見えない水のような静けさを湛えたまま言った。

「放課後、旧校舎で、ご自身の影を切り離してください」

言葉はあまりにも静かに落ちてきたが、その意味だけが、耳の奥で硬質な音を立てて広がっていく。

私は一瞬、聞き間違いかと思った。しかし彼女の表情には、冗談の影は一切なく、ただ事実を告げただけのような平坦さがあった。

「……影、を？」

問い返した自分の声は、思っていたよりも掠れていて、喉の奥に乾いた砂を詰め込まれたような違和感が残った。

そのとき、部屋の隅に立っていた人影が、わずかに動いた。

視線を向けると、そこにいたのは葛城だった。制服の襟を立てたまま、こちらを見ている彼の表情は、いつもの軽さを欠いていて、何か言いかけてやめたような曖昧な歪みを浮かべている。

「……やめとけよ、って言いたいけどさ」

彼は小さく笑ったが、その笑いは音になりきらず、空気の中で途切れてしまった。

「でも、もう来ちまったんだよな」

その言葉の意味を考えるよりも先に、私は再び机の上の鋏へと視線を落としていた。

光を受けた刃の縁が鈍く反射し、その冷たい輝きが、なぜか自分の指先の奥にまで染み込んでくるように感じられる。

部長はその鋏を持ち上げ、何のためらいもなく私に差し出した。

「どうぞ」

短い一言だった。だがその響きは、選択肢を提示するものではなく、すでに決まっている未来を確認するための儀式のように思えた。

私は無意識に手を伸ばし、その鋏を受け取る。

触れた瞬間、金属の冷たさが皮膚を突き抜け、指先から腕へ、そして背筋へと一気に駆け上がり、体の奥に潜んでいた何かを凍りつかせた。

それは単なる冷たさではなかった。

もっと深い場所――言葉にならない領域に触れてくるような、拒絶しきれない感触だった。

「……これで、切るんですか」

問いかけたつもりだったが、声はほとんど息に近く、誰に向けたものかさえ曖昧だった。

部長はわずかに頷き、その視線を私の足元へと落とした。

つられて視線を下げると、午後の光に伸ばされた自分の影が、床の上に薄く貼りつくように広がっているのが見えた。

その輪郭は、わずかに揺れていた。

窓から入り込む風のせいなのか、それとも別の何かなのか、判断がつかないまま、私はその揺らぎから目を離せなくなっていた。

影は、ただの影のはずだった。

だが、その黒さの奥に、何かが沈んでいるような気配があった。

鋏を握る指先に、再びあの冷たさが戻ってくる。

それはやがて、冷たさではなく、何かを始めてしまう予感へと変わり、胸の奥で静かに脈打ち始めていた。

第２章　西日の底

放課後の理科準備室は、昼間の気配をそのまま引きずったまま、どこか歪んだ静けさに沈んでいた。窓から差し込む西日は、やけに粘つくような橙色で、机や棚の輪郭を必要以上に引き延ばし、床の上に長く細い影を幾重にも重ねている。

ガラス器具の並ぶ棚からは、微かに薬品の匂いが滲み出ていて、それが古い紙と混ざり合い、喉の奥に薄く膜を張るような違和感を残していた。

私は部屋の中央に立ちながら、手に持った鋏の重みを確かめるように、指先に力を込めたり緩めたりしていた。金属はまだ冷たく、その冷えは皮膚の表面だけでなく、内側のどこか柔らかい部分までじわじわと染み込んでくる。

窓の外では、風に煽られた枝がガラスを擦る音を立て、その不規則なリズムが、胸の鼓動と奇妙に重なり合っていた。

「なあ、律」

背後から声がして振り返ると、葛城が壁にもたれるように立っていた。西日が彼の輪郭を縁取っているはずなのに、その足元は妙に薄く、輪郭が曖昧に見える。

彼はいつものようにネクタイを緩めていたが、その仕草に軽さはなく、むしろ何かを隠すための癖のように感じられた。

「影、なくなるとさ」

彼はゆっくりと歩み寄り、私の手元の鋏をちらりと見てから、わずかに視線を逸らした。

「楽になるんだよ、いろいろ。夜とか、特に」

言葉は軽く投げられたはずなのに、その響きは床に落ちて沈み込むようで、拾い上げることができないまま耳の奥に残る。

「……楽、って」

私がそう呟くと、葛城は肩をすくめるように小さく笑った。

「説明、難しいな。重たいもんがさ、ずっとくっついてる感じ、あるだろ。あれが、なくなる」

彼の言葉に合わせるように、私は自分の足元へと視線を落とす。そこには、西日の中で伸びた自分の影が、床に貼りつくように広がっていた。

その輪郭は先ほどよりも濃く、どこか湿り気を帯びたように見え、まるで表面の下に何かが沈んでいるような気配を漂わせている。

「でもさ」

葛城の声が少しだけ低くなり、私は顔を上げた。

「なくなった分、空くんだよな。中が」

その言葉のあと、彼は何も言わず、ただ窓の外を見つめたまま動かなかった。

風が強まり、窓枠がきしむ音が室内に広がる。西日の色がわずかに濁り、部屋全体の温度が一瞬だけ下がったような錯覚があった。

私は再び足元を見た。

影は、そこにある。確かに存在しているはずなのに、その境界が少しずつ曖昧になっていくように感じられる。

輪郭が揺れている。いや、揺れているのは光の方なのか、それとも自分の視界が歪んでいるのか、判断がつかない。

そのとき、背後から静かな声が流れ込んできた。

「準備は整っています」

振り返ると、部長がいつの間にか机の前に立っていた。銀の簪が光を受け、細い線のように冷たく輝いている。

彼女の前には、見慣れない紙片や古びた帳面が広げられており、その文字は遠目には読めないが、どこか規則的なリズムを持って並んでいるように見えた。

「瀬戸内くん、こちらへ」

呼ばれるままに歩み寄ると、床板がわずかに軋み、その音がやけに大きく響いた。

部長の近くに立つと、空気の温度がわずかに低くなり、肌の表面を撫でる風が、どこか乾いた感触に変わる。

彼女はゆっくりと口を開き、低く抑えた声で何かを唱え始めた。

それは言葉として聞き取れるはずなのに、意味が形を結ぶ前にほどけてしまい、音の連なりだけが耳の奥で揺れ続ける。

その響きに合わせるように、室内の影がわずかに濃くなった気がした。

机の脚の影、棚の影、そして自分の影が、同時に呼吸をしているかのように、微かに脈打っている。

「……なあ、見えるか」

葛城の声が、すぐ近くで囁くように落ちた。

「影、動いてるだろ」

私は答えなかった。

答えようとした瞬間、影の縁がわずかに盛り上がり、そこから何かがこちらを見返しているような感覚に襲われたからだ。

足の裏に、冷たいものが触れる。

それは床の冷たさではなく、影そのものが触れてきているような、生理的な違和感を伴った感触だった。

私は反射的に一歩退いた。

だが、影は同じ距離だけ後退し、逃れることができないまま、常に足元にまとわりついてくる。

そのとき、ふと気づいた。

葛城の足元を。

西日が、確かに彼の体を照らしている。壁にも、机にも、あらゆるものに影が落ちている。

だが、彼の足元だけが、不自然なほどに明るく、何もない。

影が、ない。

そこには、何もなかった。

本来あるはずの黒い輪郭が、完全に欠落しているその空白は、むしろ濃い闇よりも強く目を引き、視線を逸らすことを許さなかった。

「……なあ」

葛城は、私の視線に気づいたのか、わずかに口元を歪めた。

「だから言っただろ。なくなる、って」

その声は軽く聞こえたが、その奥に沈んでいるものは、軽さとはまるで別の質量を持っていた。

私は言葉を失ったまま、ただその空白を見つめ続ける。

そして気づく。自分の影が、わずかに震えていることに。

それは恐怖なのか、それとも期待なのか。

判別できないまま、私は鋏を握る指に、さらに力を込めていた。

第３章　影の断面

夜になっていた。

いつから日が沈んだのか、気づいたときには窓の外はすでに濁った闇に覆われ、春の嵐が校舎全体を叩きつけるように揺らしていた。

雨粒が窓ガラスを打つ音は一定ではなく、叩きつけるような強さと、爪で引っかくような細かさを繰り返し、そのたびに室内の空気がわずかに震えた。

風は隙間から入り込み、古い木枠を軋ませながら、冷たい湿気を含んだ空気を足元へと這わせてくる。

照明は落とされていた。

わずかに残る外光と、遠くで瞬く稲光だけが、部屋の輪郭を断続的に浮かび上がらせ、そのたびに影が形を変え、床の上で静かに蠢いているように見えた。

私は、その中央に立っていた。

手には鋏がある。

昼間よりも重くなったように感じるそれは、握るたびにわずかな軋みを返し、その音が骨の奥まで伝わってくるようだった。

足元に視線を落とす。

そこにある影は、昼間とはまるで別のもののように濃く、光を吸い込むというよりも、自ら闇を滲ませているかのようだった。

「……切るんだよな」

自分に言い聞かせるように呟いた声は、風の音にすぐに掻き消され、残ったのは喉の奥に引っかかる乾いた感触だけだった。

影の縁が、わずかに揺れる。

いや、揺れているのではない。

そこだけが、呼吸をしているように、微かに膨らんだり縮んだりしている。

私は一歩、足を踏み出した。

その瞬間、床の冷たさとは別の感触が足裏を掠め、反射的に体が強張る。

影が、触れている。

それは温度を持たないはずなのに、確かに何かが皮膚に触れた感覚があり、ぞわりとした震えが背筋を這い上がる。

「瀬戸内くん」

背後から、部長の声が落ちてきた。

振り返らなくても、その位置がわかるほど、声は静かに、しかし確実に空間を満たしている。

「目を逸らさないでください」

その言葉は命令ではなく、確認のようでもあり、同時に逃げ道を塞ぐ蓋のようでもあった。

私は再び影を見る。

その中央に、わずかに裂け目のような暗さがあることに気づく。

光の濃淡ではない。

そこだけが、異質に深い。

鋏を持ち上げる。

刃先が震え、わずかな金属音が空気を震わせた。

「大丈夫だ、律」

葛城の声が、少し離れた場所から聞こえた。

その響きは軽さを装っているが、どこか急いでいるような、追い立てるような焦りが滲んでいる。

「引っ張られる前に、やれ」

引っ張られる。

その言葉が、意味を持つよりも先に、影の裂け目がわずかに広がった。

暗さが、深くなる。

私は息を吸い込む。

湿った空気が肺に入り込み、冷たさが内側から広がっていく。

そして、鋏を影に向けて下ろした。

刃が触れた瞬間、音がした。

ザリッ、と。

それは布を裂く音に似ていたが、もっと重く、湿った感触を伴い、耳ではなく皮膚の内側で鳴ったような響きだった。

同時に、何かが溢れ出した。

光でも、闇でもない。

もっと曖昧で、形を持たない何か。

――熱。

鼻を刺すような匂いが、唐突に立ち上る。

焦げた木材の匂い。乾いた煙。焼けた何かの甘さが混じった、逃げ場のない空気。

視界が歪む。

目の前の床が、揺れている。

いや、揺れているのは床ではなく、そこに映っている何かだった。

炎。

赤く、橙に歪んだ光が、影の裂け目の奥で揺らめいている。

「……やめろ」

誰の声かわからなかった。

自分のものか、それとも別の誰かのものか、判断がつかないまま、音だけが耳の奥で反響する。

子どもの泣き声がする。

遠くからではない。

すぐ近くで、耳元で、呼吸に混ざるほどの距離で響いている。

手を伸ばしている。

小さな手が、煙の向こうからこちらに向かって伸びている。

その指先は震え、掴もうとしているのに、何も掴めていない。

私は、それを見ている。

「……離すな」

声が出た。

だがその言葉は、風に攫われる前に、炎の中へと吸い込まれていく。

手が、滑る。

熱で湿った皮膚が、じわりとずれていく感触。

指と指の間に、わずかな隙間が生まれる。

その瞬間、確かに感じた。

離してしまった、という感触を。

鋏を握る手が激しく震えた。

現実の部屋に戻っているはずなのに、指先にはまだその温度が残っている。

焦げた匂いが、喉の奥に絡みついて離れない。

「瀬戸内くん！」

部長の声が、鋭く空気を裂いた。

「そこから戻りなさい！」

その響きが、頭の奥に強く打ちつけられる。

揺らいでいた視界が一瞬だけ定まり、私は自分が再び理科準備室に立っていることを、ようやく認識した。

だが、影はまだそこにある。

裂け目は閉じていない。

そこから、何かがこちらを見ている。

呼びかけている。

私は息を荒くしながら、鋏を握り直す。

指先に残る感触を振り払うように、強く、強く握り込む。

「……まだ、終わってない」

誰に向けた言葉でもないそれを、かすかに吐き出しながら、私は再び影へと刃を向けた。

第４章　月光の切断

嵐は、いつの間にか去っていた。

あれほど執拗に窓を叩いていた雨音は跡形もなく消え、残されたのは、濡れた空気がゆっくりと冷えていく気配と、遠くで滴が落ちる単調な音だけだった。

理科準備室の窓からは、雲の切れ間を縫うように月光が差し込み、床の上に淡く広がっている。

その光は昼間のそれとは違い、温度を持たず、ただ静かに物の輪郭を撫でるだけで、影をより深く、より確かなものとして浮かび上がらせていた。

私はその光の中に立っていた。

足元には、まだ影がある。

だがそれは、先ほどまでのように揺れ動くものではなく、どこか疲れ果てたように、床に沈み込んでいる。

鋏を握る手に、汗が滲んでいた。

金属の冷たさはすでに感じられず、代わりに、皮膚の内側で鈍い熱が脈打っている。

「……続けなさい」

部長の声が、背後から静かに落ちてきた。

その響きには、先ほどのような鋭さはなく、むしろ深く沈んだ水底から届くような、動かしがたい重みがあった。

私は息を吸い込む。

湿り気を帯びた空気が肺に広がり、その冷たさがわずかに意識を引き戻す。

そして、再び鋏を下ろした。

ザリ、と。

音が、確かにあった。

だがその響きは、先ほどよりも明瞭で、まるで硬い布を断ち切るような確かな手応えを伴っていた。

同時に、痛みが走る。

それは皮膚の表面ではなく、もっと奥――骨の隙間や、神経の根元に直接触れてくるような鋭さで、思わず息が詰まる。

「……っ」

声にならない音が喉の奥で潰れ、私は思わず膝をわずかに折った。

だが、手は止まらなかった。

止めれば、戻ってしまう。

あの裂け目の奥へ、あの手の感触の中へ。

私は歯を食いしばり、再び鋏を動かす。

ザリ、ザリ、と。

そのたびに、影の輪郭がわずかに歪み、切り取られた部分が床から剥がれるように浮き上がっていく。

それは物理的な現象ではないはずなのに、確かにそこに「厚み」があり、剥がれる感触が空気に残る。

痛みは増していく。

腕の内側から、胸の奥へ、さらに背骨を伝って、全身へと広がっていくその鋭さは、まるで自分という形が少しずつ削り取られていくような錯覚を伴っていた。

視界の端が暗くなる。

月光が遠ざかり、代わりに、どこか白く霞んだ光が滲み出してくる。

涙だった。

自分が泣いていることに気づいたのは、頬を伝う温かさが、冷えた空気の中で急速に失われていく感触によってだった。

「……もう少しです」

部長の声が、今度はすぐ近くで聞こえた。

その響きは穏やかで、しかし一切の揺らぎを含まず、ただ前へ進ませるためだけに存在しているようだった。

私は頷くこともできず、ただ鋏を握る力を強める。

影は、ほとんど切り離されていた。

残っているのは、わずかな繋がりだけだ。

だがその部分は、他よりも濃く、重く、まるで何かが凝縮されているように見える。

そこに、刃を当てる。

一瞬、躊躇が生まれた。

その場所には、まだ何かが残っている気がした。

切ってはいけないものが、最後にそこへ集められているような、そんな感覚。

「瀬戸内くん」

部長の声が、静かに名を呼ぶ。

「それは、あなたのものではありません」

その言葉は短かったが、私の中で何かがわずかにほどけた。

私は息を吐き、そして、鋏を閉じた。

ザリッ、と。

それまでとは比べものにならないほどの抵抗が、刃の間に走る。

同時に、全身を貫くような痛みが爆発し、視界が白く弾けた。

声が出たのかどうかもわからない。

音はすべて遠くへ押しやられ、ただその痛みだけが、身体の輪郭を内側から押し広げていく。

そして――

それは、反転した。

痛みが、ほどける。

鋭さが消え、代わりに、何かが抜け落ちていく感覚が広がる。

重く沈んでいたものが、底から浮き上がり、静かにほどけていく。

胸の奥に溜まっていた濁りが、嘘のように薄れていく。

呼吸が、軽い。

空気が、初めて通る場所を見つけたかのように、滑らかに出入りする。

私はその場に立ち尽くしながら、ゆっくりと足元を見る。

そこには、もう影はなかった。

切り離されたそれは、床の上で形を保つことなく、墨を水に落としたように静かに広がり、やがて月光の中に溶けて消えていく。

残されたのは、ただ光だけだった。

私は手を開く。

鋏は、まだそこにある。

だがその重さは、先ほどまでとはまるで違っていた。

ただの金属の塊として、静かに手の中に収まっている。

右手の指先に視線を落とす。

そこにあったはずの黒い汚れが、消えていた。

皮膚は、どこまでも均一で、何も付着していない。

拭った覚えはない。

それでも、そこには何も残っていなかった。

私はしばらくその指を見つめ続ける。

やがて、ゆっくりと息を吐いた。

空気はまだ冷たく、夜の匂いを含んでいたが、その中に、どこか新しいものが混ざっているように感じられた。

第５章　春の残響

目を開けたとき、最初に触れたのは光だった。

それは夜の月光とは違い、やわらかく広がりながらも確かな温度を持ち、閉じていた瞼の裏側をゆっくりと押し上げてくる。

私は中庭の石畳の上に寝かされていた。

背中に伝わる冷たさはすでに和らぎ、代わりに、春の陽射しがじわりと衣服を通して体温を引き上げていく。

どこかで鳥が鳴いていた。

その声は高く澄んでいて、昨夜の嵐が残した濁りを、少しずつ空へと押し流していくように感じられる。

私はゆっくりと起き上がる。

体の内側にあった重みは消えていて、代わりに、どこか空洞のような軽さが残っていた。

それは不安定なものではなく、ただ静かに、そこにある。

視線を落とす。

足元には、何もなかった。

朝の光は確かに私の身体を照らしている。

だが、その光に応えるはずの影は、どこにも落ちていない。

石畳は均一な明るさを保ったまま、ただそこに広がっている。

私はしばらくその光景を見つめていた。

違和感はある。

だが、それ以上に、何かが軽くなっている。

「目が覚めましたか」

声に顔を上げると、部長が少し離れた場所に立っていた。

朝の光の中で見る彼女の姿は、昨夜よりも輪郭が柔らかく見え、その髪に差し込む光が、細い銀の線のように揺れている。

「……ここは」

喉の奥がまだ少し乾いていて、声はわずかに掠れていた。

「中庭です。夜のうちに運びました」

部長はそう言い、ゆっくりと歩み寄ってくる。

その足取りは変わらず静かで、石畳に触れるたびに、ごく微かな音だけが空気に溶けていった。

「終わった、んですよね」

私は自分の言葉を確かめるように呟いた。

部長はわずかに頷く。

「ええ。あなたは、切り離しました」

その言い方は淡々としていたが、その奥に、長く続いてきた何かが一区切りついたような気配があった。

そのとき、別の足音が近づいてきた。

「よう、律」

振り返ると、葛城が手を挙げていた。

朝の光を背に受けながら立つその姿は、昨夜よりもずっと軽く見える。

だが、やはり――

彼の足元にも、影はなかった。

私はゆっくりと立ち上がる。

少しだけ足元が頼りなく感じられたが、すぐに感覚は戻り、地面の硬さが確かに伝わってきた。

三人が並ぶ。

春の光の中で、桜の花弁が一枚、風に乗って舞い降りてくる。

それはゆっくりと軌道を描きながら、私たちの足元へと落ちた。

そこには、影がなかった。

三人分、どこにも存在しない。

ただ光だけが、同じように降り注いでいる。

「……変な感じだな」

葛城が小さく笑う。

その声は軽く、しかしどこか奥行きを持って響いた。

「でもさ、これでいいんだよ」

彼はそう言い、少しだけ空を見上げた。

私は何も言わず、その言葉を受け止める。

胸の奥に、まだわずかな空白がある。

何かを失った場所が、確かにそこに残っている。

だが、その空白は、昨夜までのように重く沈むものではなかった。

風が吹く。

桜の花弁がいくつも舞い上がり、光の中で淡く回転しながら、またゆっくりと地面へと落ちていく。

その動きを目で追いながら、私はふと、自分の指先に視線を移した。

右手。

そこには、何もない。

あの黒い汚れは消えていて、皮膚は均一に光を受け、ただ静かにそこにある。

私はその指を軽く擦る。

何も付着しない感触が、かえって現実を強く伝えてくる。

「忘れることは、逃げることではありません」

部長の声が、穏やかに落ちてきた。

「それは、生きるために必要な余白です」

私はその言葉にすぐには答えなかった。

ただ、風の音と、遠くで聞こえる誰かの笑い声と、どこかの教室から漂ってくる朝ごはんのような香ばしい匂い――おそらく誰かが持ち込んだホットサンドの匂い――が混ざり合う空気を、ゆっくりと吸い込む。

それらはどれも、昨夜にはなかったものだった。

「……行くか」

小さく呟く。

誰に向けた言葉でもないはずだったが、葛城が「おう」と短く返し、部長も静かに歩き出した。

三人で校舎を抜ける。

廊下には朝の光が差し込み、窓際の床を白く照らしている。

そこにも、やはり影はなかった。

校門が見える。

その向こうでは、新生活を始めたばかりの生徒たちが行き交い、まだぎこちない笑顔を交わしている。

私はその光景をしばらく眺める。

そして、足を踏み出した。

軽い。

理由はわからない。

だが、確かに一歩が軽い。

背中に何も引きずるものがない。

風が吹き、桜が舞う。

その中を、私は歩いていく。

影はない。

だが、隣には、同じように影を持たない二人がいる。

その事実が、妙に確かなものとして胸に残り、私はほんのわずかに息を吐いた。

春の光は、変わらず静かに降り注いでいた。