１０分で読めるトレンド短編｜昼｜『桜の下で終わる友達、はじまる恋』—卒業式の放課後、親友の正体に揺れる少女が本当の想いに向き合う青春ラブコメ

第１章　暖かい朝の終わりとはじまり

私、白瀬花音は、卒業式の朝をひどく落ち着かない気持ちで迎えていた。窓の外では三月とは思えないほどの暖かい朝の光が、カーテン越しにやわらかく差し込んでいる。空は晴れ渡り、まるでこの日を祝福しているみたいだったけれど、胸の奥に引っかかった小さな棘は、どうしても抜けてくれなかった。

制服に最後の袖を通しながら、机の上に飾られたひな人形をぼんやり眺める。季節外れだと母に笑われたそれは、片付けるタイミングを逃したまま、私の部屋の隅で三年間を見守ってきた。高校に入学した日も、文化祭の前夜も、模試に落ち込んだ夜も、あの人形たちは無言でそこにあった。今日も同じように、何も語らず、ただ私を見ている。

卒業式なんて、ただの区切りだと思っていた。明日から会えなくなるわけじゃないし、スマホもあるし、連絡だって取れる。そうやって自分に言い聞かせてきたはずなのに、胸がきゅっと縮むようなこの感覚は、どう説明すればいいのだろう。

教室に入ると、すでに何人かが集まっていて、写真を撮ったり、寄せ書きを交換したりしていた。三年間見慣れた光景なのに、今日に限ってすべてが少しだけ遠く見える。

「おはよ、花音。泣く準備できてる？」

背後から聞き慣れた声がして、私は振り返る。久我春人が、いつも通りの気の抜けた笑みを浮かべて立っていた。

「誰が泣くのよ。あんたこそ、感動で低血糖起こさないでよ？」

「俺、そんな繊細キャラじゃないんだけど」

軽口を叩き合う。この距離感、この温度。三年間、ずっと変わらなかった。春人は私の隣の席で、悪友で、相談相手で、テスト前にノートを貸してくれる便利屋で、そして――。

そして、なんだろう。

式が始まる前、ふと三年前のことを思い出す。入学式の日、緊張で足が震えていた私の隣に座ったのが春人だった。校長先生の話の最中、突然地震が起きて、会場がざわついたあの瞬間。私は驚いて椅子から立ち上がりかけ、バランスを崩した。

そのとき、腕を掴んでくれたのが春人だった。

「大丈夫か？」

あのときの声は、今よりずっと素っ気なくて、でも確かに優しかった。あれが、私たちのはじまりだったのかもしれない。

思い出すたびに胸の奥が少しだけ温かくなるのに、今日はなぜか、その温かさが痛みに変わっていく。

卒業式が終われば、この教室で、こうして隣に立つことも、当たり前じゃなくなる。

「花音、ぼーっとしてると置いてくぞ」

「置いてけるもんなら置いてみなさいよ」

そう言いながらも、私は気づいてしまっていた。明日から“当たり前”がなくなるという事実が、思っていた以上に怖いということに。

それでも私は、まだこの感情に名前をつける勇気を持てずにいた。

第２章　親友という言い訳

卒業式の厳かな空気は、拍手とともにあっけなくほどけ、教室に戻った途端、三年間分のざわめきが一気に溢れ出した。担任の最後の挨拶も、クラスメイトのすすり泣きも、全部が少しだけ遠く聞こえる。私は笑って写真に収まりながら、胸の奥に沈殿する重たいものから目を逸らしていた。

明日から、春人は隣の席にいない。

そう考えるだけで、喉の奥がひりつく。けれど私は、それを「寂しい」で片付けようとした。三年間、ずっと一緒だった悪友がいなくなるのだから、寂しくて当然だ。そう、これは友情の延長線上にある感傷でしかない。そう思い込もうとするほど、胸の奥がざわつく。

「花音、アルバム回ってきたぞ」

春人が私の机にどさりと卒業アルバムを置く。指が一瞬触れて、妙に意識してしまう自分が情けない。

「ありがと。……あんた、写真ひどい顔してるね」

「お前もな。寝不足のポメラニアンみたいだぞ」

「どういう例えよ、それ！」

笑い合う。けれど、その笑いの奥に、説明のつかない焦りが混じっていることに私は気づいていた。

放課後が近づくにつれ、クラスの空気は徐々に薄くなっていく。帰る人、部活の後輩に囲まれる人、写真を撮り続ける人。私は窓際に立ち、校庭を見下ろした。桜はまだ咲ききっていないのに、いくつかの花びらが風に乗って舞っている。

「なあ、花音」

背中越しに呼ばれて振り返ると、春人がいつもより少しだけ真面目な顔をしていた。その表情に胸が跳ねる。

「今日さ、終わったら校門のとこ、来れるか？」

「え、なにそれ。呼び出し？」

「そう。最後くらい、ちゃんと話しとこうぜ」

その言い方に、ほんの少しだけ違和感が混じっていた。軽さを装っているのに、目だけが笑っていない。

「別にいいけど。告白とかだったら笑うよ？」

冗談のつもりで言ったのに、自分の声がわずかに震えたのがわかった。

春人は一瞬だけ黙り、それから肩をすくめる。

「どうだろうな。花音次第かもな」

その曖昧な返事が、やけに胸に引っかかった。

私は気づき始めていた。自分がこの三年間、「親友」という言葉に甘えてきたことに。どれだけ彼を目で追っても、どれだけ他の女子と話しているのを見て胸がざわついても、「友達だから」で全部に蓋をしてきた。

だって、もし違ったら怖い。

もし私だけが特別だと思っていて、春人にとっては本当にただの悪友だったら。

そう考えると、足元が崩れそうになる。

校門で待つ約束の時間が、刻一刻と近づいていた。私はまだ、自分の気持ちの正体を、はっきりとは認められないまま――それでも確実に、逃げ場を失いつつあった。

第３章　友情の輪郭が崩れるとき

卒業証書を受け取った瞬間よりも、教室の自分の席に戻ってきた瞬間のほうが、なぜか現実味があった。机の中は空っぽで、三年間詰め込んできたプリントも、落書きだらけの教科書も、もうここにはない。残っているのは、私がここにいたという記憶だけだ。

窓の外では、風が強くなり始めていた。桜のつぼみが揺れ、まだ硬い花びらが震えている。校庭の向こうで、後輩たちが先輩を囲んで写真を撮っているのが見えた。笑顔、涙、歓声。そのどれもがまぶしくて、私は一歩引いた場所から眺めることしかできなかった。

どうしてこんなに、胸が苦しいんだろう。

ただの悪友が、ただのクラスメイトが、明日から少し遠くなるだけだ。進学先だって同じ県内だし、会おうと思えば会える。なのに、まるで世界の端に置いていかれるような感覚がある。

「花音、帰らねえの？」

声をかけられて振り向くと、春人が自分の荷物を肩にかけて立っていた。教室にはもう、私たち以外ほとんど残っていない。

「……もうちょっとだけ」

「名残惜しいタイプか」

「違うし。ただ、なんか実感なくて」

言いながら、自分の声がやけに静かだと気づく。春人は私の机の横に腰を下ろし、いつものように足を投げ出した。その仕草すら、今日で最後かもしれないと思うと、視界がにじむ。

ふと、二年の秋の出来事がよみがえった。

文化祭の準備期間、私は連日の作業で倒れかけたことがある。朝から何も食べていなくて、低血糖気味になり、視界が白くかすんだ。教室の床に座り込んだ私に、真っ先に気づいたのが春人だった。

「おい、大丈夫か？　顔色やばいぞ」

「ちょっと……立ちくらみ」

「待ってろ」

そう言って、購買まで走って行き、甘いジュースを買ってきてくれた。私の手に無理やり押しつけながら、「世話かけさせんな」と照れ隠しのように言った顔を、私は今でも鮮明に覚えている。

あのときからだろうか。

いや、もっと前かもしれない。

入学式の日の地震。模試の帰り道、落ち込む私に「次は取れる」と言ってくれた夕暮れ。誕生日に何気なくくれた安っぽいキーホルダー。積み重なった何気ない記憶が、今になって一斉に胸を締めつける。

「花音」

名前を呼ばれる。その声に、私は反射的に顔を上げた。

春人の表情は、いつもの軽さが削ぎ落とされていた。

「さっきの約束、覚えてるよな」

「校門で、でしょ？」

「ああ」

短い返事。けれどその中に、覚悟のようなものがにじんでいる。

私はようやく理解し始めていた。この胸の痛みは、友情が形を変えようとする前触れなのだと。ずっと「親友」という枠に押し込めてきた感情が、限界を迎えているのだと。

もし今日、何も言わずに終わったら。

もしこのまま「またな」で手を振ったら。

私はきっと、一生後悔する。

でも、もし私だけが勘違いしていたら。

その恐怖が、足を縛る。

教室の時計が、静かに時を刻む音がやけに大きく響いた。私たちの三年間が、音を立てて終わろうとしている。その境界線の上に立ちながら、私はまだ、自分の本音を口にできずにいた。

第４章　友達ごっこは今日で終わり

校門へ向かう廊下は、いつもより長く感じた。

ワックスの匂いも、掲示板に貼られたままの行事予定も、すべてが今日限りの背景になる。

三年間、何度も歩いたはずなのに、足音の一つひとつがやけに鮮明に響いていた。

外に出ると、風が少し冷たい。けれど日差しは優しく、朝の名残のようなぬくもりが残っている。桜の枝が揺れ、まだ咲ききらない花びらが空に散った。

春人は、校門の脇にある桜の木の下に立っていた。

制服のネクタイを緩め、いつものように気怠そうに見えるのに、目だけがまっすぐこちらを見ている。

「遅い」

「五分も経ってないでしょ」

「体感では三十分」

「大げさ」

軽口を返す。けれど声がうまく出ない。

喉がひりつく。胸の奥が、ぎゅっと縮む。

沈黙が落ちる。

風の音と、遠くで聞こえる笑い声だけが間を埋める。

春人が小さく息を吐いた。

「なあ、花音」

「なに」

「俺たちさ」

そこで一度、言葉を止める。

その一瞬が、やけに長く感じた。

「友達ごっこ、今日で終わりにしねえ？」

心臓が、止まったみたいに静まる。

「……は？」

うまく理解できない。

聞き間違いかと思った。

「何それ。急にどうしたの」

「三年間さ、ずっと“親友”ってことにしてきただろ。俺ら」

冗談めかした言い方じゃない。

笑っていない。逃げ道を作らない声だ。

「それの、何が悪いのよ」

言い返しながら、自分の声が震えているのがわかる。

春人は、視線を逸らさない。

「悪くねえよ。楽だったし。お前の隣にいる理由として、ちょうどよかった」

「……理由？」

「でもさ、限界なんだわ」

一歩、近づいてくる。

「花音が他のやつと笑ってんの見ると、腹立つし。進学先の話してると、置いてかれる気がしてムカつくし。今日で終わりとか聞いて、正直、吐きそうになった」

風が強く吹いて、桜の花びらが舞う。

視界が揺れる。

「俺さ」

春人は、拳をぎゅっと握った。

「三年前の入学式の地震の日から、ずっとお前のこと好きなんだよ」

世界が、静まり返った気がした。

「……え」

「親友のフリしてりゃ、隣にいられると思ってた。でも今日で終わりだろ？　だったら、もう誤魔化せねえ」

真っ直ぐな告白だった。

逃げ道も、冗談も、用意されていない。

私は何も言えない。

ただ、胸の奥で何かが崩れる音がした。

ずっと、私だけが勘違いしていると思っていた。

ずっと、私だけが勝手に特別にしているのだと思っていた。

でも。

春人は、苦笑する。

「花音はさ、俺のこと、親友だもんな」

その言葉が、鋭く刺さる。

違う。

違うのに。

声が、出ない。

私は、三年間抱えてきた感情の正体と、今まさに向き合わされていた。

第５章　ずっと前から、好きだった

違う、と叫びたかったのに、喉が締めつけられて声が出なかった。

胸の奥に押し込めていた感情が、一斉にあふれ出しそうになる。

三年間、「親友」という言葉の内側に隠してきたものが、もう隠れきれなくなっていた。

「……春人」

やっとの思いで名前を呼ぶと、彼はわずかに目を細めた。その表情が、いつもと違って見える。強がりでも、冗談でもない、本気の顔だった。

「花音がさ、俺のことただの悪友だって思ってるなら、それでいい。言わないで終わるつもりだった。でも――」

「やめて」

思わず遮っていた。

これ以上聞いたら、取り返しがつかなくなる気がした。

今までの関係が壊れてしまうかもしれない恐怖が、足をすくませる。

けれど同時に、胸の奥から別の感情がせり上がってくる。

壊れたくないと思うほど、この関係を特別に思っている。

失いたくないと願うほど、独占したいと望んでいる。

それが何なのか、もう気づいているくせに。

「……私ね」

自分の声が、ひどく不安定だ。

「ずっと、親友だと思ってた。思い込んでた。そうじゃないと怖かったから」

春人の目が、わずかに揺れる。

「だって、もし私だけが好きだったらって思うと、怖かったんだもん。隣にいられなくなるの、嫌だったから」

言葉が止まらない。

三年前の地震の日、掴まれた腕の感触。

文化祭で低血糖になったとき、必死に走ってくれた背中。

進路で迷った夜、長電話に付き合ってくれた声。

全部が、私の中で特別だった。

「春人が他の子と話してるの見ると、なんかムカつくし。進学先の話されると、置いてかれるみたいで嫌だったし。今日で終わりって思ったら……胸、痛くて」

涙がこぼれる。

自分でも驚くほど、止まらない。

「それが友情なわけないじゃん」

風が止んだ。

時間が止まったみたいに静かになる。

春人が、ゆっくりと息を吐く。

「……花音」

「私も、三年前から好きだったのかもしれない。でも怖くて、親友ってことにしてた。ずっと」

言い切った瞬間、胸の奥の重りがふっと軽くなった。

ずっと親友だと思っていたのは、自分だけだと思っていた。

自分だけが、勝手に線を越えかけているのだと。

でも違った。

春人は一歩近づき、そっと私の手を握る。

その温度が、三年間分の記憶と重なる。

「友達のフリ、もう限界だった」

「私も」

視線が絡む。

冗談も照れ隠しもない距離。

校門の向こうで、誰かが笑っている。

桜の花びらがひらりと舞い落ちる。

「じゃあさ」

春人が、いつもの少しだけ意地悪な笑みを浮かべる。

「今日から、ちゃんと好きでいい？」

胸が跳ねる。

「……うん」

小さく頷いた瞬間、世界の色が変わった気がした。

卒業は、終わりじゃない。

三年間積み重ねてきた時間は、消えない。

むしろ、ここから始まる。

暖かい朝に始まり、少し冷たい夕方に辿り着いた一日。

その最後に、私はようやく自分の気持ちの名前を口にした。

親友なんかじゃない。

ずっと前から、恋だったのだ。

桜舞う校門の下で、私たちは初めて、同じ未来を見つめていた。